萬曆帝真正愛過的女人是鄭貴妃(1565-1630)。她和萬曆一樣，都揹負著千古罵名。鄭貴妃是從九嬪中脫穎而出，被萬曆愛上的嬪妃。她在萬曆十一年(1583)被冊封為德妃。很多記載描述鄭貴妃是“相貌妖豔，陰狠毒辣”，“禍國殃民的妖孽”，“專權和嫉妒”，“覬覦皇后寶座”，“嗜權如命，野心勃勃，不擇手段，詭計多端”等等。總而言之，都是極盡輕蔑、惡罵的詞句。明朝名士夏允彝也把萬曆怠於臨朝的原因，歸咎為寵幸鄭貴妃。有人還說鄭貴妃“智商水平……到市場罵個街而已”。史家幾乎是異口同聲貶抑她。不知道寫史的人，有沒有很客觀的去分析事物，尋求真理?或只是根據幾篇有偏見偏差的史料，人云亦云，人罵亦罵，言之鑿鑿?
翻開歷史，很多人把王朝腐敗沒落、國家滅亡責任，都推在女性身上，例如夏桀的妹喜、商紂王的妲己、周幽王的褒姒、唐明皇的楊貴妃、明代的乳母客氏及清朝慈禧太后等等等等，歸咎她們是亡國之禍水。原因是在古代以男性為中心的社會，毫無社會地位的女人往往是代罪羔羊!在古代生而為女人，實在大大不幸!
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不過也有人形容鄭貴妃有“閉月羞花”之貌，“長得乖巧玲瓏”，“聰明機警、喜歡讀書、通曉詩文”等，為她講些正面的公道話!如果鄭貴妃不是走進深宮，而是生在平常百姓家，能夠和一個愛她的男人長相廝守，她應該是個很幸福快樂的女人。男女兩情相悅，朝朝暮暮，地久天長，應該是最美好最圓滿的愛情大結局!如果萬曆帝沒有臨幸王宮女，如果太后沒有走開，留下宮女獨自一人，如果鄭貴妃被選入宮後，不負所望，為萬曆搶先生下第一個皇子，完成神聖任務，她就順理成章成為皇貴妃，跟著登上皇后寶座，母儀天下，他們倆的命運恐怕又是不同了。可惜，歷史是沒有如果的。
事實是，萬曆所愛這“集寵愛在一身”的女人，竟然如此不幸。她不能見容於萬曆的臣子們。他們認為鄭貴妃不應該是萬曆寵愛的女子。臣子們有他們世俗的眼光，封建的思想，有他們的衡量標準，來加諸皇帝所鍾愛的女子身上。而且大臣們也不願看到萬曆被一個女人“勾引”而誤國誤民。不知道大臣們當時的心態究竟是如何?恪守祖訓?勢利?輕視這出身卑微的小嬪妃?優越感?正義?嫉妒?偏偏萬曆就愛上這個善解人意、心靈相通、可當精神支柱的紅顏知己。大膽無禮的臣子雒於仁竟然犯顏上奏，以近乎責備皇上的語言直指他“溺鄭妃，靡言不聽……此其病在戀色也”。接著又以《色箴》告誡他：“豔彼妖姬，寢興在側，啟寵納侮，爭妍誤國。成湯不邇，享有遐壽。進藥陛下，內嬖勿厚。”“以皇上妃嬪在側，宜思戒之在色也。……溺愛鄭氏……其病在戀色者也。”
事後，萬曆在毓德宮召見首輔申時行等人，“自辨甚悉”。他對內閣大學士們說：“說朕好色，偏寵貴妃鄭氏。朕只因鄭氏勤勞，朕每至一宮，她必相隨。朝夕間她獨小心侍奉，委的勤勞，何曾有偏?”在處理這件事情時，他顯得相當平靜，毫不諱言說出他寵愛鄭貴妃的原因。他有愛人的自由，可惜寫史者偏批評萬曆是“昏庸和偏愛”。
有人就這樣評價過萬曆與鄭貴妃之間的愛情：“當一個男人在一個女人四十多歲年老色衰之後還能夠拒絕後宮三千佳麗的誘惑，原因只有一個：他愛這個女人!”按照中國封建禮教對婦女的要求，鄭貴妃確實“不是什麼好女人，更不要說是個好妃子了。但是，她才是萬曆真正愛和真正理解萬曆的女人”。誰知道萬曆數十年來躲在深宮，是真的縱情聲色，長醉不復醒?還是吞雲吐霧，飄飄欲仙?(有記載說萬曆有服用鴉片)或是日夕和鄭貴妃耳鬢廝磨?故此，說萬曆的好色，這個說法很難成立。
撇開萬曆死後鄭貴妃的所作所為不說，她的確是一個不稱職的老婆，沒有在背後不斷支持他，要他戒酒和其他惡習，做個成功男人後面的賢內助，讓他成為一代明君，遺澤百世!萬曆對他最愛的女人至死不渝，在他生命的最後一刻，還念念不忘他未了的心事。他遺命封鄭氏為皇后，要給予她名分，要死後把她葬於定陵玄宮，生也同衾，死也同穴。可是三百多年後，當定陵玄宮打開，人們才發現所有的棺床上都沒有鄭貴妃的遺骸。後殿並列的三口硃紅色棺槨，中間是萬曆皇帝，左邊是孝端皇后王氏，右邊是孝靖皇后王宮女，也就是太子朱常洛(後來的光宗)的生母。這一切皆因大臣們的固執思想，認為萬曆的遺詔“有悖典禮”，沒有遵旨執行。
明朝有過兩個貴妃，憲宗朱見深的萬貴妃和萬曆的鄭貴妃，都是深受皇帝恩寵的女人，且和皇上相愛不渝。萬貴妃先明憲宗而死，有憲宗為她哀悼，輟朝七天，還傷心欲絕感嘆說：“萬侍長去了，我亦將去矣!”幾個月後憲宗亦隨她而去。不過鄭貴妃在萬曆死後，再沒有人去呵護。她遷出乾清宮，過了十年悽苦鬱悶與世隔絕的生活，含恨而死。兩妃死後都未能葬在相愛的男人身邊，常相伴隨。萬貴妃雖然不能和憲宗同穴，至少她還是被葬在十三陵區內，而不在西郊妃嬪的葬地。但鄭貴妃就不如萬貴妃了，她一直孤零零的長眠在銀泉山下一座孤墳，誰去理睬?
問世間，情為何物?九五之尊的皇帝，要風得風，隨心所欲，死後卻不能和至愛的女人“在地願為連理枝”，未能如願以償，實在是悲哀!