南京故宮，又稱明故宮、南京明皇宮、南京紫禁城，是北京故宮的藍本、明朝的皇宮，是中世紀世界上最大的宮殿，被稱為''世界第一宮殿''，在今中山東路南北兩側，佔地面積超過100萬平方米，是全國重點文物保護單位。明故宮殿宇重重，雕樑畫棟，氣勢恢宏，曾作為明初洪武、建文、永樂三代皇宮，長達54年之久。直到明永樂十九年(1421年)，明成祖朱棣遷都北京，南京故宮才正式結束王朝皇宮的使命，但仍由皇族和重臣駐守，地位十分重要。
明故宮由明太祖朱元璋始建於元至正二十六年(1366年)，地址在元集慶城外東北郊，初稱''吳王新宮''，後稱''皇城''。明故宮東西寬790米，南北長750米，有門四座，南為午門，東為東華門，西為西華門，北為玄武門。入午門為奉天門，內為正殿奉天殿，殿前左右為文樓，武樓。後為華蓋殿，謹身殿。內廷有乾清宮和坤寧宮，以及東西六宮。
南京明故宮內的乾清宮復原圖
洪武元年 (1368年), 朱元璋即位稱帝, 以應天府為南京, 開封為北京, 並於次年在鳳陽興建中都城. 由於人力物力全被集中於中都城池和宮殿的興建, 因此南京宮殿的擴建工作再度終止. 此後數年間只對已有宮殿進行了必要的維修.。
洪武八年 (1375年)朱元璋放棄營建中都的計劃, 集中力量修建南京. 此次修建, 增設了午門左右兩闕, 在奉天門左右增加了東西角門, 並增建文華殿, 武英殿等建築. 洪武二十五年 (1392年), 再次增建, 在皇城外增設宮牆, 以新牆之內為皇城, 原皇城改稱宮城. 在宮城前建造了端門, 承天門, 金水橋, 形成''T''字型廣場, 向南直抵1373年建造的洪武門. 廣場東側為五部 (刑部在皇城之北的太平門外), 西側為五軍都督府.。
南京故宮修建時注意了風水的問題, 以紫金山的富貴山為靠山, 但是由於選址的侷限, 內廷部分是在被填平的燕雀湖上建造的, 雖然採用了打入木樁, 巨石鋪底, 以及石灰三合土打夯等方法加固地基, 但日久之後仍然出現地基下沉的問題, 宮內容易形成內澇, 排水不易. 同時宮城離外城過近, 戰時不易防衛.。
建文四年 (1402年), 燕王朱棣攻破京師, 建文帝出逃, 馬皇后在宮中自焚死. 朱棣即位後仍居於南京皇宮中, 但同時下令以北平為行在, 準備遷都. 永樂十八年 (1420年), 北京宮殿建成, 次年朱棣遷都北京, 此後南京宮殿不再使用, 但仍作為留都宮殿, 委派皇族和內臣管理. 崇禎十七年 (1644年), 福王朱由嵩在此即位, 一度建立南明政權. 此時的明故宮內大多殿宇已經坍毀無存, 南京太廟也早已被焚燬, 朱由嵩進行了一些修復工作, 興建了奉天門, 慈禧殿等建築.。
清滅南明後, 改南京為江寧, 將明皇城改為八旗駐防城, 設置將軍及都統二衙門於明故宮中. 康熙年間, 曾取明故宮石料雕件修建普陀山廟宇. 太平天國攻陷南京後, 沒有使用明故宮作為宮殿基址, 而是在城中另擇新址營建新宮, 此間拆取明故宮大量石料和磚瓦. 至太平天國滅亡時, 明故宮的宮殿和宮牆已基本無存.。
中華民國時期, 曾計劃以明故宮地區為中央行政區, 但由於財力和戰爭的原因, 該計劃沒有全部實現, 只是在明故宮遺址範圍內修建了中國國民黨中央監察委員會和中國國民黨中央黨史資料陳列館. 1929年修建的中山東路從明故宮遺址中穿過, 將其劃為南北兩部. 至民國後期, 明故宮已成為一處小型機場.。
明太祖朱元璋攻取集慶（南京）後，改集慶路為應天府。朱元璋為做皇帝，“命劉基等卜地定作新宮”，最終選定這塊地當“鍾阜龍蟠”、“帝王之宅”的風水寶地。相傳朱元璋徵發軍民工匠20多萬人，填燕雀湖“改築新城”。工程始於公元1366年，歷時一年建成，壯麗巍峨，盛極一時。
民國時的明故宮空軍站
這座朱元璋的宮殿，由皇城與宮城兩部分組成，合稱皇宮。皇城在外，圍護著宮城。據當今學者考證，皇城範圍東起今南京機電學校與南京博物院以西一線，西至竺橋、逸仙橋以東，南到光華門，北至佛心橋一帶。南北長2.5公里，東西寬2裡，周長9公里，呈凸字形。皇城開有六道門：正南為洪武門，正對著都城正陽門 （今光華門）；東南為長安左門，外為長安街（今八寶街）；西南為長安右門，東為東安門，西為西安門；北為玄武門。宮城又稱大內，俗稱''紫禁城''，開有六道門：正南是午門（今午朝門），東南為左掖門，西南為右掖門，東為東華門，西為西華門，正北是北安門。在皇城與宮城之間還有兩道門，南為承天門，北為端門，與洪武門、午門處在同一條中軸線上。
1946年10月10日明故宮機場，蔣介石等校閱傘兵
沿著明故宮內的南北中軸線，由南向北，對皇城與宮城作一次巡禮。由皇城南端的洪武門進，到承天門中間的御道上，有五座石橋，名“外五龍橋”，橋下就是外御河。在洪武門至外五龍橋之間的御道兩側，是明朝中央官署區。御道西側是高級軍事指揮機構，包括中、左、右、前、後五軍都督府，以及太常寺、通政司、錦衣衛、旗手衛、欽天監等；御道東側是中央高級官署，包括宗人府、史部、戶部、禮部、兵部、工部，以及翰書院、詹事府、太醫院等。在承天門與端門之間的御道兩側是廟社區，東邊設置了祭祀皇帝祖宗的太廟，西邊則是祭祀神靈的社稷壇，再向北走就到了午門。
1946年10月10日明故宮機場（左起國防部長白崇禧、宋美齡、蔣介石、參謀總長陳誠、空軍司令周至柔）
進入午門，又有五座石橋，稱“內五龍橋”，橋下為內御河。過了橋就是奉天門，由南向北依次建有奉天、華蓋和謹身三大殿。三大殿的東側有文華殿和文樓，西邊有武英殿和武樓，統稱為“前朝”五殿。奉天殿，就是人們常說的金鑾殿，是朱元璋舉行重大典禮和接受文武百官朝賀的地方。後來北京故宮的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、華蓋、謹身三殿建造的。
1946年10月10日明故宮機場，蔣介石與孩童等觀看空軍表演（左為白崇禧）
三大殿之後，是皇帝與后妃生活起居的地方，名叫“後廷”。處在中軸線位置上的是乾清、交泰、坤寧三宮，左有柔儀殿（東宮），右有春和殿（西宮），兩殿相對。東北角為東六宮，西北角為西六宮。在春和殿西側還有御花園。“前朝”與“後廷”相結合，組成“朝廷”。
1928年的南京市區地圖裡沒有明故宮機場
整個明故宮，殿宇重重，樓閣森森，雕樑畫棟，萬戶千門，金碧輝煌，氣勢恢宏，曾作為明初洪武、建文、永樂三代皇宮，長達54年之久。直到明永樂十九年（1421年），明成祖朱棣遷都北京，南京明故宮才正式結束王朝皇宮的使命，但仍由皇族和重臣駐守，地位仍十分重要。
日偽時期南京市區地圖裡的明故宮機場
