藩王封建制始於周代，此後歷朝歷代的統治者，都針對藩王建立了一系列制度。明朝也不例外。朱元璋登基後，面對的第一個問題就是藩王問題。
朱元璋是一個非常聰明的皇帝，他敏銳地意識到，唐宋的滅亡是因為缺少同姓諸侯的護衛，兩晉八王之亂是因為權力制約的失衡，要想真正壓制住藩王，必須建立一套行之有效的制度。於是，朱元璋建立了一套既可以防止藩王造反，又可以抵禦外敵的藩王制度。這套制度，嚴格規定了藩王的分封面積、親兵數量和職責義務。單個藩王的造反成功率很低，但多個藩王聯合起來，又能起到防範外敵的作用。應該說，這套制度雖然不完美，但還算穩定，至少藩王有事可做。
但朱元璋千防萬防，還是沒防得住朱棣。朱棣以“清君側”的名義造反，入主南京。
朱棣奪得皇位後，勵精圖治，大力發展經濟，開創了“永樂盛世”。但是，在藩王問題上，他作出了一個最壞的決策。
做賊心虛的朱棣害怕以後出現另一個自己，於是大改藩王制度。對待藩王問題，統治者一般都是削藩。但朱棣不一樣，他太心虛了，索性閹割了藩王制度。從永樂開始，明代的藩王只有一個看似顯赫的身份，沒有任何實權。藩王不再擁有地方軍事行政大權，不得參與朝政，不得踏出封地半步，各藩王之間不得書信來往，甚至不允許藩王從事任何行業，只能靠朝廷供養。說白了，藩王們變成了一群高級囚犯。
在這種制度下，別說造反了，藩王連兵權都沒有。這項決策的確為朱棣保住了江山，但更嚴重的問題出現了。
不讓參政，不用打仗，不能外出，這些皇室宗親子弟們只能每天吃喝玩樂，靠努力造人增加俸祿。導致皇室人口數量急劇增加。據明代文人王世貞《皇明盛事述》記載，有一位王爺有一百個兒子，長子繼承王位，其他九十九人都封鎮國將軍。家庭聚會時，兄弟之間竟然不能盡識。親兄弟見面，就像陌生人一樣。
到萬曆年間，僅記錄在檔的皇室宗親人口就有157000餘人。
所以，在永樂年間未預見到的問題，到明朝中後期漸漸顯露出來了：如此龐大的一個寄生集團，讓國家財政難以負擔。
明代養藩王開支有多大？舉個例子，嘉靖七年，國家全年的財政收入只有130萬金，而財政支出卻高達241萬金，其中支出佔比第一位就是宗室開支。
明朝末年，天下供應的糧食甚至填不飽藩王們的肚子。到財政困難時期，政府幹脆不管這些皇室宗親，讓他們自生自滅。有些有頭腦的，到處找工作養活自己；那些只會享受，坐吃山空的，只能等死了。因為窮被活活餓死的皇室宗親，不在少數。
最終，深陷財政危機的明朝在內憂外患中滅亡了。
明代永樂之後的藩王制度，說是歷朝最差也不為過。終明一朝，藩王問題始終未能得到解決。皇族徹底變成了百無一用的寄生蟲，不斷腐蝕明朝的根基。明朝最終財政枯竭而亡，實為不冤。