張居正只不過是順手收拾了遼王這個飯桶。他的主要精力放在北方邊境線上，對抗那不時入侵的蒙古騎兵。
明成祖朱棣當年受封燕王，本來就是為了幫老爹朱元璋擋住北面時不時南下找場子的蒙古兵。後來通過靖難戰爭奪取了江山後，朱棣就把首都改在北京，一則保持自己對首都的控制，二則通過定都北京，確保帝國戰略重心在北疆附近，以震懾蒙古人。
朱棣本人打仗很勇猛，這麼整一點問題沒有。但對於他後面的那些兒孫皇帝來說，擺在邊境線不遠的北京城，卻實在讓人住不踏實。
大明軍隊的野戰能力逐年下降後，為了應付蒙古人的襲擊，主要戰略便是防守萬里長城。沿著長城一線，從東到西設了九個最重要的軍分區，稱為九鎮，分別是遼東、薊州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、太原、固原。
其中西邊五鎮距離中心區較遠，還並不十分吃緊。真正重要的，是東邊遼東、薊州、宣化、大同四鎮。這四鎮恰好形成弧形，拱衛著首都北京。若是四鎮固若金湯，則北京安如泰山；而一旦四鎮中有一處被突破，蒙古鐵騎很快便能殺奔京城之下。
所以，當年大明朝超人、心學大師、政治家、軍事家和哲學家王守仁（王陽明）曾經說過：大明雖大，但要害之地卻只有四處。這四處若失，則大明必亡。所謂的四處，就是指宣府、大同、薊州、遼東。
明朝將這四個軍分區又劃分成宣大和薊遼兩個大軍區，由朝廷直接任命兩位總督（軍區司令）來管理。這兩位總督，一般就是兵部左右侍郎（國防部副部長）兼任，可見朝廷對四鎮的重視。
（明朝九邊圖）
四鎮之中，最緊要的還是薊州，因為緊靠著北京，又沒有過於險要的地形。當時長城以北都是蒙古人的勢力範圍，在薊州方向上，北京城與蒙古人也就只隔一道長城了。彪悍的遊牧民族，可以隨時從喜峰口、黃崖口、古北口等地衝進來，包圍北京。
面對這種局勢，積極一點的上策，當然是幾十萬精兵衝過長城去，在薊州以北奪回一片土地，駐紮兵馬，修築堡壘，作為防禦蒙古軍的緩衝區。但在當時的明朝，這個計劃很不現實。
於是退而求其次，便是確保薊州的穩定。在嘉靖三十八年，楊博就曾上疏，指出當前最重要的是薊州，應該加派兵馬，嚴守古北口等要害，使蒙古人不能入關。靠了楊博這個計策，若干年中，北京沒有再遭遇嘉靖三十年那種嚴重的威脅。
但是蒙古人的猖獗，總歸是給北京城內的君臣造成很大壓力。
隆慶元年九月，俺答汗率軍入侵大同，攻陷石州，侵略交城、文水，鐵蹄席捲整個山西中部地區。另一方面，蒙古東部的領袖圖門汗（又稱土蠻）也帶兵進犯薊州，一路逼近到了灤河。兩面的烽火，使北京在整整一個月裡面風聲鶴唳，草木皆兵。
徐階的學生吳時來，就是在嘉靖三十七年充當敢死隊彈劾嚴嵩那位，這會兒已經調回朝中擔任工科給事中。他推薦三位將領鎮守北方。
這三位，便是赫赫有名的譚綸、俞大猷和戚繼光。在之前東南的倭寇之亂中，他們都立下了顯赫的戰功，死在他們手下的倭寇不可計數。
那會朝廷裡面，首輔還是徐階，張居正是徐階的助手。吳時來的建議得到採納，三位抗倭英雄中，除俞大猷因為太老不再調動外，譚綸被召回朝廷，升職為兵部左侍郎兼右僉都御史，同時總督薊遼、保定軍務。戚繼光則被召為神機營副將。
從這一刻開始，曾在東南沿海與倭寇浴血廝殺的民族英雄譚綸、戚繼光，又往北方邊境線上修築起鋼鐵長城。而當時已生退意的徐階，在完成這個人事調度後，把和這兩位名將溝通的重任，交給了自己的得力學生張居正。
張居正原本便對北方邊防極為看重，他與兩位名將密切配合，盡其所能當好譚綸、戚繼光在朝廷的後盾，幫助他們建立防禦系統。
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