李自成，原名鴻基，明末農民起義領袖。
明天啟、崇禎年間，陝北連年旱荒，農民紛起暴動。公元1629年起義，李自成為闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識略。李巖提出“均田免賦”等口號，獲得廣大人民的歡迎，散佈“迎闖王，不納糧”的歌謠。部隊發展到百萬之眾，成為農民戰爭中的主力軍。高迎祥犧牲後，他繼稱闖王。
公元1643年，起義軍佔領西安後，即正式定國號為大順，以李繼遷為太祖，改元永昌，以公元1644年為永昌元年。並改西安為長安。李自成改名自晟，稱王。
公元1644年二月，起義軍分兩路進攻北京，一路由先已進入山西的大將劉芳亮等率領，從平陽經陽城，越太行山出豫北，先下衛輝﹑彰德等地，然後經真定北上，以牽制明朝南路援軍；一路由自成親自率領，渡黃河，下太原，傳檄各州縣，揭露朱明種種罪狀。山西農民群起響應，各府州縣望風而下，自成遂率軍北上，經大同﹑宣府南下，三月十八日圍困京師。次日攻入北京。明思宗朱由檢自縊於煤山。明朝滅亡。從此，明朝已經開始無法復國。
李自成進京之後，為瓦解明軍殘餘勢力，多次遣使招降明山海關總兵吳三桂，未果。公元1644年四月二十一日，李自成與吳三桂進行一片石戰役。戰至四月二十二日，吳軍漸漸不支。吳三桂乃降於清朝攝政王多爾袞，兩軍聯手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。四月二十六日，李自成逃到京城，僅三萬餘人，四月二十九日，李自成在北京稱帝，怒殺吳三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南兩路徹退。臨行前火燒紫禁城和北京的部分建築，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經藍田，商州，走武關。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝，李自成於是疑心日盛，終於妄殺李巖等人，致使人心離散。
佔領西安後，清廷命多鐸部東進南京，摧毀弘光政權，命阿濟格部繼續追擊大順軍。此時，50萬大順軍已是軍心渙散、紀律鬆懈、指揮混亂，在清軍追擊下，在襄陽、九江等地連敗十三仗，喪失了全部轄地。
公元1645年五月初，大順軍到達湖北通城九宮山麓時，李自成率輕騎20餘人登山探路，被當地民兵武裝姜大眼殺死，屍首祕密埋葬。
李自成死後，其所建立的大順政權便很快的分崩離析，其麾下的各大將軍帶著手下各自為戰，企圖分散清軍注意力，為自己爭取苟延殘喘的時間，但是最終還是沒有逃過被清廷一一剿滅的命運。
