李自成，字鴻基，陝西延安府米脂縣人，是明末農民起義軍最主要的領袖之一，又稱李闖王。崇禎三年(1630年)，李自成在陝西米脂揭竿而起，聚眾起義，後來，又率眾投奔了當地的另一股農民軍高迎祥。崇禎九年，高迎祥被俘就義之後，李自成被推為闖王，成為明末農民起義軍的領袖。李自成很會用兵，他知曉明軍的實力，很會利用地形有時聚殲敵人。在他的領導之下，起義軍連戰連捷，先後攻陷了很多明朝州府，並順利的進入四川，擊殺明朝總兵侯良柱。崇禎十年的冬天，李自成率眾圍攻成都，因實力懸殊，攻城失敗，後又在梓潼遭到明朝總兵左光先的伏擊。將士傷亡慘重，幾乎全軍覆滅，李自成僅率領部將劉宗敏等十八騎勇士突圍逃入陝西的深山之中。
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崇禎十二年，李自成經過三年的準備和恢復，再次舉兵攻明。轉戰陝甘、河南一帶，在河南李自成斬殺明朝的萬安王。順利得與當地農民軍首領會師，部眾發展到數十萬人之多。後李自成率軍連戰連捷，攻克宜陽，取得盧氏。李自成在轉戰的過程中，先後有許多有知識的人加入，如對李自成產生了重要影響的牛金星、李巖等人就是在這一時期加入李自成的起義軍的，並很快成為心腹謀士。後來李自成採納李巖的建議提出了“均田免糧”的口號，“迎闖王，不納糧”，李自成的起義軍得到勞苦大眾的一致擁護。崇禎十四年春，李自成在城內守軍的策應下攻陷洛陽，殺死了民憤極大的福王朱常洵。不久李自成又率軍圍開封，數攻不克，轉戰鄧州，擊殺明朝總督傅宗龍。崇禎十五年，李自成與羅汝才以20萬的部隊再圍開封，激戰20餘日未能攻克，但卻回師攻破河南襄城，俘斬明總督汪喬年和降明的農民軍首領李萬慶。繼而攻克陳州，與當地農民軍會合，返師第三次圍開封。先殲滅出城突襲的三營明軍，後連破鄭州、滎陽、上蔡，掃清開封周圍明軍據點。
明督師丁啟睿、總兵左良玉率師十餘萬挺進朱仙鎮。李自成以部分兵力繼續圍城，率主力佔領朱仙鎮有利地形迎擊明軍，獲得大勝，俘虜明軍數萬人。崇禎十六年正月，李自成攻克襄陽，提出了“三年不徵，一民不殺” 口號，李自成被擁為奉天倡義文武大元帥。隨後，李自成採納謀士顧君恩計策，制定先取關中、再攻山西、後取北京的作戰方略。親自率大軍北上河南，在汝州之戰中殲滅明軍4萬餘人，迫使孫傳庭敗逃陝西。乘勢追擊，盡殲鎮守潼關的明軍，擊殺孫傳庭，佔領潼關、西安等地。隨即分兵追殲明軍殘部，連下延安、漢中、榆林諸重鎮。
崇禎十七年正月，李自成建立大順政權，年號永昌，李自成稱大順王，改西安為西京。隨後李自成率軍強渡黃河，攻進山西境內，攻克太原。然後，李自成兵分兩路，一部由大將劉芳亮率領攻河北，自己同大將劉宗敏率主力部隊北上寧武關，從北面迂迴圍攻北京，李自成率領大軍順利攻下大同、宣府、昌平。於三月十七日攻到北京城下，此時，明朝的崇禎皇帝已經無軍可調，守城的都是一些老弱病殘的兵士。崇禎急調山海關總兵吳三桂和江南明軍率兵勤王。但是已經為時已晚，三月十九日，李自成率軍攻破了北京城，崇禎帝朱由檢在萬念俱灰，自縊於煤山之上。
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李自成在攻陷北京之後，開始被勝利衝昏了頭腦。這些農民出身的起義軍將領以為攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開始忙於修建宮室，蒐羅美女，對明朝的官員進行追贓。他們沒有及時的追剿依然據有江南的幾十萬明軍，也忽視了重兵在握的山海關總兵吳三桂。起初的時候，李自成還想招降吳三桂。但是，由於義軍將領在追贓的過程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國，更讓他不能忍受的是，自己心愛的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開城門引兵入關。
在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節節敗退。一直退到了陝西潼關，潼關之戰，大順軍再次失利，被迫退出陝西，轉戰河南、湖北。準備奪取東南作為抗清基地，但是清軍卻對大順軍緊逼不放。派出重兵節節阻擊，南明政權的明軍也順勢攻擊大順軍。導致李自成在湖北武昌、陽新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。
後來，李自成率軍到達九宮山一帶，此後便失去了蹤跡。幾十萬的大順軍也像蒸發似的，一下子就沒了，而關於李自成最終的結局，後人也提出了許多不同的看法：
其中一種最具代表性說法是李自成在九宮山被地主團練攻殺。提出這種說法的最主要的依據是清朝靖遠大將軍阿濟格給朝廷的奏報和南明王朝駐湘將領兵部尚書何騰蛟給唐王的報告。阿濟格的奏報中稱：“李自成兵盡力盡，僅帶親信20人，竄入九宮山中，被村民圍困，無法脫逃，自縊而死。