明朝歷史上一共有十七位皇帝，但是中國境內卻有十八座皇陵，原因就在於其中有一個皇帝是沒當過一天皇帝，但是死後被人追認為皇帝的，他就是嘉靖皇帝的父親——興獻王朱祐杬，後被稱為睿宗獻皇帝。
朱祐杬是明憲宗朱見深的第四子，孝宗皇帝朱佑樘的弟弟。朱祐杬是成化二十三年（1487）被父親冊封為興王，弘治七年，就藩湖廣安陸州。
作為藩王的朱祐杬是很不錯的，勤學恭謹，讓北京的皇兄很省心。正德十四年六月十七日，興王朱祐杬薨，享年四十四歲，朝廷諡號為“獻”，故稱為興獻王。
明孝宗
朱祐杬在世的時候沒有當上皇帝，但是他的兒子朱厚熜卻幸運地成為大明皇位繼承者。孝宗的兒子武宗朱厚照是個短命鬼，正德十六年（1521）就駕崩了，死後沒有繼承人。武宗朱厚照是孝宗的獨子，朱厚熜是興獻王的獨子。孝宗和興獻王都是憲宗朱見深的兒子，為同父異母兄弟。
由於武宗沒有子嗣，孝宗的妻子慈壽皇太后張氏和首輔大學士楊廷和決定從《皇明祖訓》中找資源，遵奉“兄終弟及”祖訓，在他們擬草的武宗遺詔中“遺命”“興獻王長子嗣皇帝位”。這裡的兄終弟及其實講的是興獻王朱祐杬接替哥哥孝宗朱佑樘的位置，而不是堂弟朱厚熜接武宗朱厚照的班。但是，“兄終弟及”的解釋卻給後來留下了很多麻煩。
外藩朱厚熜就是這樣幸運地登上大明帝位，成為嘉靖皇帝。或許是因為外藩即位，似乎註定了後面會有些不順利的事情。朱厚熜即位之後，張太后和楊廷和希望他能過繼給孝宗，確保孝宗一脈香火不斷。但是，這樣一來，興獻王那一支不就斷香火了嗎？
明武宗
張太后和楊廷和堅持嘉靖帝繼統必須兼繼嗣，應以孝宗皇帝為“皇父”，要承認孝宗是“皇考”，享祀太廟，以孝宗皇帝的皇后慈壽太后為“聖母”，而對於親生父親興獻王則稱為皇叔考。這樣剝奪嘉靖皇帝作為人子的情感和義務，這是極為蠻橫的行為。
嘉靖皇帝不是那種沒主見的皇家紈絝，為了父母的名分，他與群臣和舊制度進行了一番艱難鬥爭。第一步，嘉靖帝為已故父親贏得了興獻帝的稱號，還在世的母親蔣氏則被稱為興獻後。第二步，在已成為帝后的父母尊號之前加上了“皇”字，但是朝中禮部文臣又非要在前面加上“本生”二字，搞得像皇帝有養父母似的。
第三步，到了嘉靖三年，倔強的嘉靖帝逼走了權臣楊廷和，真正獨斷朝綱了，哪怕二百多大臣在左順門集體搞事情，他也一定要去掉“本生”二字，父親成為睿宗獻皇帝，母親蔣氏則成為聖母章聖皇太后；對於伯父孝宗則直接稱為皇伯考，伯母張太后就叫皇伯母。
嘉靖帝
嘉靖帝把沒有做過皇帝的父親追認為睿宗皇帝了，那麼父親的墳墓也就應該改成皇陵了，這可不是換個名稱就行了，那是要大興土木的。正德十四年六月十七日，興獻王朱祐杬病逝，朝廷選定安陸城外的松林山按親王規制修建王墳。嘉靖二年四月，興獻王已經升格為興獻帝，所以王墳原覆黑瓦爺被換為黃琉璃瓦，並修築神路橋等。
嘉靖三年三月，嘉靖帝下詔正式將王墳更名為顯陵，用嘉靖帝的話來說就是“唯我皇考，若日月之照臨，光於四方，顯於西土”，“顯”就是既有“行見中外”、“顯赫聞達”之意，很顯然嘉靖帝是要抬高父親的地位。
雖然改名顯陵，但是其基礎畢竟只是親王墳墓，所以嘉靖三年八月，顯陵太監楊保奏稱“陵殿門牆規模狹小，乞照天壽山諸陵制更造”。嘉靖四年，皇帝決定擴築顯陵。嘉靖六年十二月，“命修顯陵如天壽山七陵之制”，修葺寶城、寶頂並重建享殿，增建方城明樓、睿功聖德碑樓、大紅門，並在龍鳳門前的神路兩側建置瞭望柱和12對石像生等，開始大規模的改建。嘉靖七年建成方城明樓，在明樓前設置明堂水。嘉靖十年二月，將松林山封為“純德山”，立碑建亭。
明顯陵
不久，嘉靖帝又將安陸府升為承天府，稱為西都承天府，級別與北京順天府和南京應天府一樣，當然這個承天府並沒有北京和南京那樣有一套中央政府，不過是嘉靖帝為了抬高龍興之地而已。承天府的治所首縣被賜名為“鍾祥”，具有“鍾聚祥瑞”之意，鍾祥如今是湖北荊門下面的一個縣級市，當時整個承天府轄區包括今湖北鍾祥、荊門、京山、天門、潛江、洪湖、當陽、仙桃八個縣市。
嘉靖十一年十月，改建擴建工程告一段落，顯陵己初具帝陵規模。嘉靖十七年十二月，章聖皇太后蔣氏病逝。蔣太后病逝之後，嘉靖帝差一點想把父親遷葬北京昌平天壽山，加入明朝前面七個帝陵體系。但是，嘉靖十二年正月，嘉靖帝南巡承天府，視察了顯陵及周圍的山川地形，又覺得這裡確實不錯。
明顯陵
嘉靖十八年三月，皇帝南巡後返京，四月視察大峪山陵寢，並與顯陵風水形勢進行比較後，認定“峪地空悽，豈如純德山完美”，於是決定把母親也葬到南方的顯陵，與父親在一起。顯陵之後又經歷幾次擴建和修繕，直到嘉靖四十五年才最後竣工，是年十一月，嘉靖帝皇帝御筆親題“大明睿宗獻皇帝之陵”。
承天府的設立和顯陵的修建，其實都證明了嘉靖皇帝在努力建立自己的統治威權，彰顯權力的合法性和威嚴·····