明朝人對明孝宗的評價確實很高。
萬曆首輔朱國楨說：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。”朱國楨這是從“三代以下”（這個三代一般指上古時期，中國古代向來比較神話上古時期的君王）的古今範圍來遴選，因此可以說，明孝宗是“千古三帝”。
（明孝宗像）
後來，明末歷史學家李維楨更是說：“至於今父老稱弘治之盛，雖漢文、宋仁，何以加焉！”李維楨更是認為，明孝宗比漢文帝、宋仁宗還厲害。這完全就是“千古一帝”了。
那麼，明朝人對明孝宗的評價，為什麼會那麼高呢？
我認為，所謂“所有歷史都是當代史”，任何人在對歷史人物進行評價的時候，都是站在“當代史”的角度來看問題的。他們那麼高度評價明孝宗，必然是明孝宗與明朝的其他皇帝，或者說與“當下皇帝”比較，有非常突出的地方。
明孝宗突出的地方在哪裡呢？
第一，明孝宗不搞打擊報復，避免冤冤相報。
萬貴妃把明孝宗的爹明憲宗的妃子往死裡整，凡是懷孕的，一律活不了。明孝宗能夠活過來，可以說是死裡逃生，驚心動魄。照理，他當了皇帝后，必然要嚴厲打擊萬貴妃。他幾乎用不著找藉口，大臣們為了巴結他，彈劾萬貴妃及其一家人的奏摺，都會像雪片一般向他飛來。但是明孝宗並沒有打擊報復，對萬貴妃家人也沒有“滅三族”之類的殘忍措施。還發布命令，不準再議論。
不但對萬貴妃，在革新政治的時候，對前朝“紙糊三閣老”“泥塑六尚書”進行罷免，但也沒有擴大打擊面。聯想到明太祖、明成祖、明思宗這樣的皇帝，明朝的大臣們都覺得明孝宗這一點，相當不容易。
（萬貴妃劇照）
第二，明孝宗勤政務實，宵衣旰食。明孝宗上臺後，重開午朝，重開經筵侍講。也就是說，在早朝之後，就開經筵侍講，和大臣們一起組織學習，開會研討治國方針政策。吃過午飯後又開午朝。明孝宗一整天都是撲在工作上了。
要是換上別的皇帝，早朝一散，趕緊就回去和妃子們溫柔戲耍，遊園賞花，喝酒看戲了，哪還有心思讀枯燥的書，議論煩惱的事情。再聯想到後世貪玩好耍的明武宗，幾十年不上朝的嘉靖、萬曆，所以，明孝宗這樣做，意義特別大。
第三，明孝宗迷途知返，再至中興。
明孝宗上臺後勵精圖治，實現“弘治中興”。後來幹累了，身體也垮了，開始迷信道教。但是後來，又幡然醒悟，重新開始勤於政事。
（唐玄宗和楊玉環）
這種情況，可以說在歷史上是絕無僅有的。一個皇帝早年勤政，幹出了一番大事業，晚年荒政，這太正常不過了。這樣的人非常多，最典型的就是唐玄宗。皇帝們為什麼會這樣呢？一是自滿，二是倦怠，三是追求長生。尤其是最後一點，當一個人身體越來越不行的時候，想恢復體力，想長生不老，就是普通人，也會這樣，何況是皇帝。
但是明孝宗卻能在短暫迷信修行以後，又幡然醒悟，這太少了，也太可貴的。而且，最後明孝宗還累死在工作崗位上。
所以，明朝的大臣，覺得不但明朝的皇帝比不了，古今的皇帝能比的，也非常少，實在算得上“千古一帝”。
（參考資料：《明史》《明孝宗實錄》）