明太祖朱元璋的長子，太子朱標死在了朱元璋的前頭。所以朱元璋去世後，便把皇位傳給了皇長孫朱允炆，是為建文帝。當初朱元璋在位時，把自己的其他兒子都派到了地方做藩王。朱元璋的初衷是想靠這些藩國來鞏固明朝的統治，然而卻忽略了一個弊端。當藩國強盛的時候，處在王朝中央的皇權自然受到一定程度的抑制。所以建文帝上臺後，在親信大臣的建議下決定削藩。
建文帝削藩採取捏柿子的方法，先從實力弱的開始。當時處在北京的燕王朱棣實力算是眾藩中最強的，削完了弱小的就輪到了朱棣。但熟料，朱棣早就有不臣之心，建文帝的準備也不甚充足。於是就有了後來的靖難之役，燕王朱棣起兵造反的事兒。
朱棣造反之初，建文帝派明朝開國名將李文忠的兒子李景隆率兵討伐。但誰知道李景隆完全沒有繼承父親的文韜武略，先後在鄭村壩、白溝河被燕軍打的屁滾尿流，致使明軍損失慘重，數十萬大軍被李景隆白白葬送。這也直接導致了後來戰局的逆轉，原本佔上風的建文帝一方自此再無能力派出大規模軍隊征討。
後來李景隆便被奪職調回了南京，朝中大臣紛紛上書，李景隆“失律喪師，懷貳心”求將其誅殺。但建文帝卻置之不理，後來朱棣大軍直指南京，兵臨城下的時候，這個李景隆還真心懷鬼胎，打開了南京金川門把叛軍迎了進來。至此南京失守，建文帝也不知所終。而在靖難之役中固然有一些如李景隆這樣的不齒之徒，但也有一些忠肝義膽的鐵骨男兒。其中時任山東參政的鐵鉉便是極具代表性的一位。
鐵鉉是今天河南鄧州人，是元代的色目人後裔。他性情剛決、疏通經史，明朝洪武年間由國子生授禮科給事中。禮科是明清六科之一，禮科給事中大概起到一種監察監督的作用。由於鐵鉉在任上工作出色，所以曾深受朱元璋的器重。朱元璋曾賜給他字“鼎石”，建文帝即位後鐵鉉升任山東參政，大抵相當於今天的副省長。靖難之役時，鐵鉉負責為李景隆的北伐軍籌備糧草。
話說建文帝派李景隆北上討伐燕王朱棣的叛軍，不料大敗。李景隆一路撤退，後退至濟南，在濟南城外又被朱棣打的一敗塗地狼狽而逃。隨之，朱棣便重病包圍了濟南。當時濟南城中，只有都指揮盛庸領導的一小部分兵力。叛軍重兵壓境，濟南城可謂朝不保夕。當時正在外地籌備糧草的鐵鉉聽說後，火速趕赴濟南。
當時朱棣曾用弓箭射到城內一封招降書，但鐵鉉卻回了他《周公輔成王論》一文，意在告知朱棣應該效法周公輔佐侄子成王一樣輔佐建文帝。並和盛庸歃血為盟，決定失守濟南城，絕不拱手想讓。而濟南城在鐵鉉等的堅守下，朱棣攻打了三個月也未能攻克。久攻不下，後來朱棣就動了點歪腦筋。他下令掘開黃河，決定大水淹了濟南城。看你鐵鉉還能否堅守。
鐵鉉得知消息後，為了濟南城百姓的安危，決定詐降以誘殺朱棣。沒想到朱棣的不擇手段，卻給了鐵鉉等一個機會。於是他一邊暗中命士兵在城門上放了千斤閘，一邊讓守城士卒哭喊“大水就要淹沒濟南城了，我們離死不願了”。另一邊又派城中年齡長一些的百姓打扮成使者前去燕軍中請降。燕王朱棣不知道這是計，濟南城是佔據中原地區的關鍵，他自然是喜不自勝。於是騎上高頭大馬，只帶了幾個騎兵護衛便進城受降去了。
但怎料，千斤閘沒有落到朱棣的身上，只砸爛了朱棣騎的馬頭。朱棣知道中計了，於是趕緊換了匹馬倉皇而逃才保住了性命。朱棣逃回軍中氣急敗壞，隨即便派重病圍城以攻取之。鐵鉉則站在城門樓上大罵朱棣是反賊等等。朱棣惱怒不已，於是用幾門大炮轟擊城門。就在濟南城快要被攻破的時候，鐵鉉把朱元璋的畫像還有牌位放到了城頭上。朱棣一看不便再用大炮，這濟南城才得以保全。
此後朱棣又和鐵鉉等相持了一段時間，覺得濟南城實在攻不下便放棄了。朱棣以後南下攻打建文帝，都繞著濟南過。但南方的建文帝最終還是被朱棣給攆下了臺。朱棣奪得了皇位後，又來攻打濟南。終因寡不敵眾，濟南城陷落，鐵鉉也被俘虜。鐵鉉後被押送到南京，被惱怒的朱棣處以凌遲。而他的父母妻兒，也都在他遇害後受到了牽連。被髮配的發配，被罰作奴隸的罰作奴隸。可謂悲慘至極。
後人尊敬鐵鉉的忠義不屈，在各地建立鐵公祠來紀念他。南明時追贈他為太保、加諡號“忠襄”，清朝乾隆時又諡為“忠定”。鐵鉉不愧為鐵骨錚錚的漢子，就連朱棣本人對他的忠心也常在公開場合拿來教育他的臣子。