明朝永樂皇帝朱棣遷都北平後，為了防範和打擊北元及其分裂後的韃靼和瓦剌，開始修建北平周圍的長城防線，由於韃靼和瓦剌不斷的入侵，此時原修建在塞北草原、平原、盆地的長城防線（外長城）很容易被突破；為了加強京師北平的防禦，經幾代努力依山形地勢在東起北京燕山、軍都山，經山西太行山、恆山、呂梁山，西至山西黃河邊修建了一道堅固的長城防線，即內長城。
外三關
內長城防線的咽喉要道有六座著名關隘，即內三關和外三關。靠東側的居庸關、紫荊關、倒馬關稱為內三關，靠西側的偏頭關、寧武關、雁門關為外三關。這六座關隘互為依託，構成一道整體防線，成為拱衛京師的天險屏障。
今天我們來看看晉北之門戶，京師之屏障的內長城外三關。
1、偏頭關
偏頭關，位於山西省偏關縣黃河邊，地處黃河入晉南流之轉彎處，為歷代兵家爭奪重地。有“外三關之首”之稱。偏頭關東連丫角山，西臨黃河，因東仰西伏，故名偏頭。
偏頭關歷史悠久，早在春秋戰國時期，趙武靈王在此置儋林郡，由名將李牧鎮守晉北。唐朝時期，名將尉遲敬德在此鎮守，並在關東建九龍寺。現存關城為明代洪武十三年所建，明代宣德、天順、弘治、嘉靖、隆慶年間均有修建。
偏頭關關城形狀不規則，東西長1100米，城高10米，東、西、南三道城門均建有甕城。
關外有四道邊牆：第一道稱大邊，東起平魯縣崖頭墩，西抵黃河邊，長150公里。第二道稱二邊，東起老營鴉角墩，西至黃河岸老牛灣，南至河曲縣石梯隘口。第三道東接老營堡，西抵白道坡，長45公里。第四道東起長林鷹窩山，西達教場。
長城與黃河交匯處，老牛灣
除關城和邊牆外，還在重山峻嶺的長城沿線和重要通道上修建了22座城堡，有樺林堡、老牛灣堡、草垛山堡、老營堡等。可見明朝時偏關的防備等級，比寧武關、雁門關有過之而無不及。
古人曾以“宣大以蔽京師，偏頭以蔽全晉”來形容偏關的重要地位。
寧武關
2、寧武關
寧武關，在今山西寧武縣城區，位於呂梁山脈蘆芽山和雲中山交會的谷口。現存關城建於明代，關城雄踞於恆山餘脈的華蓋山之上，城臨恢河，俯看東、西、南三面，周長2公里，開東、西、南、北四城門，關城為長方形，南北窄東西長，城牆依山勢而建，高大堅固，四周有炮臺敵樓，十分壯觀。
戰國時期，趙武靈王曾在此置樓煩關以防匈奴。秦漢樓煩關，有縣南的樓煩關南口，縣北的樓煩關北口，即陽方口。明朝時期寧武關是外三關鎮守總兵駐地。
因寧武關介於偏頭關和雁門關之中，素有“北屏大同，南扼太原，西應偏關，東援雁門”的戰略作用。《讀史方輿紀要》上說：“以重兵駐此，東可以衛雁門，西可以援偏關，北可以應雲朔，蓋地利得勢。”
雁門關
3、雁門關
雁門關，位於山西北部代縣城北的勾注山脊。
雁門關的圍城依山勢而建，雁門關有東、西、北三門，皆以巨磚疊砌，東門曰“天險”、西門曰“地利”，北門門額刻“雁門關”三字。城牆的南端分別與關城的東西兩翼相連，向北則沿著山脊延伸到谷底合圍，合圍處建有城門。圍城以外還築有3道大石牆和25道小石牆，起到屏障的作用。
雁門關東西兩面將老營口、坷申池口、陽方口、東隆口、西陘口、匕樓口、大石口、石口、馬蘭口、茹越口、胡峪口等雁門關十八隘口連為一體，地勢十分險要，為歷代兵家征戰之地。
雁門關往東是平型關、紫荊關、倒馬關到華北平原，往西是寧武關、偏頭關至黃河甘陝；往北通塞外高原，南接中原腹地，在數千年的歷史中，始終為中原漢民族北出和草原遊牧民族南下之咽喉要道，是長城上的重要關隘，有“天下九塞，雁門為首”之說。