嘉靖皇帝朱厚熜是明憲宗的孫子，他的父親是明憲宗第四子被封為興王，就國安陸，得到了哥哥明憲宗和侄子明武宗的極度禮待。正德十六年明武宗駕崩，因為他沒有留下子嗣，而明孝宗只有明武宗一個兒子，當時興王也已經去世，皇太后張氏和內閣首輔楊廷和商量決定讓朱厚熜繼承皇位，延續孝宗一脈，朱厚熜就這樣做了皇帝。嘉靖三年，嘉靖以打傷一百三十四個大臣、打死十六個大臣的戰績在大禮儀之爭中獲得勝利，也徹底暴露了他為人的刻薄和陰狠。
歷代很多皇帝都渴望自己能像神仙一樣長生不老，比如唐太宗非常雙標，一邊嘲笑秦始皇和漢武帝迷信，一邊自己為了追求長生不老吃外國進口的丹藥拉肚子拉死。嘉靖也渴望自己能夠得道成仙，永遠做皇帝享受榮華富貴，於是他近乎痴狂的迷信道教，相信以吸風飲露之道一定能夠乘雲飛，御飛龍，從而飛昇為神仙。於是命令宮女們大冬天半夜就起床，冒著嚴寒為他蒐集露水，但是北京的冬天太過寒冷，零下的溫度早就形成冰霜了，根本無法找到液態的露水。
因為自然氣候條件的限制導致宮女們無法完成任務，雖然宮女們已經非常的努力，導致數百個宮女因為受涼風寒而病倒，但是嘉靖還是勃然大怒，他不管什麼氣候不氣候，他只要得道成仙，這群宮女居然完不成任務影響他修煉，於是又活活打死二百多個宮女，命令剩下的宮女繼續蒐集露水。嘉靖性格暴躁凶狠，平日裡宮女只要犯了一點小錯就會被打罵，她們的生存環境非常惡劣，對嘉靖也是積怨已深。因為蒐集露水的事導致宮女們無路可走，又不想和其他宮女們一樣，或者被打死或者病死，決定起來反抗。正好嘉靖的妃嬪中有位王寧嬪，也因為嘉靖平時對她動輒打罵而心生不滿，便加入了宮女的團隊。
嘉靖二十一年十月十九日，王寧嬪和這群地位卑微的宮女在乾清宮東稍間商量：我們趕緊行動吧，總好比死在他的手裡。於是討論了行動的時間和方式，將儀仗上的花繩解下搓成一條決定勒死嘉靖。到了二十一日晚上，嘉靖獨自睡在乾清宮，她們趁著四下無人，偷偷潛入寢宮將繩子套在嘉靖脖子上一齊用力勒住，另一個宮女姚叔皋負責掐住嘉靖的脖子。嘉靖驚醒被眼前的情形嚇壞，想要大喊呼救，卻被宮女塞住了嘴巴無法發出聲音。結果另一個宮女慌亂之中在繩子上多打了一個結變成了死結，無法將嘉靖勒死，於是她們拔下頭上佩戴的簪子釵子往嘉靖身上、胯間狂刺，這導致嘉靖徹底絕育，嘉靖渾身是血昏死過去。
其中一個宮女張金蓮臨陣退縮急忙跑去坤寧宮報告給方皇后，所以導致行動失敗，所有涉事人員全部被抓獲，方皇后解下嘉靖脖子上的繩子。在太醫的搶救下嘉靖甦醒過來，命令刑部和司禮監嚴刑拷打這群犯事宮女，王寧嬪和曹端妃素來有恩怨，於是故意黑她把她拖下水：曹端妃雖然沒有參與這次行動，但她和我們也是一夥的。於是嘉靖將曹端妃和這群宮女們全部凌遲處死，她們的家人也慘遭牽連而死。壬寅宮變沒有讓嘉靖受到任何教訓，讓他有任何反思，反而變本加厲虐待宮女，甚至為了修煉抓了上千個少女入宮，將她們摧殘至死。