熟悉明史的朋友都會知道萬曆皇帝是一朵奇葩，他學著自己祖父嘉靖的樣子，躲在宮中拒絕上朝。然而，嘉靖雖然性格乖張，人倒是很聰明，不上朝時大多是在煉丹，依然將朝政處理得有條不紊，萬曆卻被人留下了“怠政”的口實。很多史學家甚至認為，明亡於崇禎，實則亡於萬曆。
在萬曆初期，他在張居正等人的輔佐下勵精圖治，即使張居正去世後遭到了清算，萬曆仍然賭氣要做得更好。那麼，到底是什麼事情，讓這位年輕的皇帝，決絕地自閉呢？其實，這和一件叫做“國本之爭”的事情有關。
國本之爭，說起來很費解，其實就是萬曆朝時的太子之爭，因為古人認為，太子是國之根本。其實，明朝是漢人建立的國家，實行的是最符合儒家學說的繼承製度即“有嫡立嫡，無嫡立長”，並沒有什麼好爭的。當時萬曆的王皇后無子，實際上就應該立長子朱常洛為太子。哪怕朱常洛是個傻子，也沒有什麼好爭的。
偏偏有少數大臣，卻敢於置朝廷法度不顧，建議立皇三子朱常洵為太子。原因很簡單，朱常洵的母親萬貴妃，是萬曆寵愛了一生的女人。就是因為皇帝自己存在著私心，所以才讓別有用心的大臣感到可以投機。如果朱常洵能被立為太子，這些人不僅取悅了現在的皇帝，對於新皇帝而言，還有擁立之功，實在是個好買賣。
因此，朝中反覆為了選誰當太子一事，爭議不下。一個個上書要求立長的大臣，都被貶謫，卻擋不住明朝士大夫如火如荼的熱情。不過萬曆也很強硬，一直託了十五年之久，直到一件事才算終止。
那是在萬曆二十九年的一天，萬曆皇帝前往慈寧宮看望自己的母親李太后。當時他正將戶科給事中姜應麟貶官，原因還是國本之爭，李太后就問萬曆，為什麼遲遲還不肯下定決心，立朱常洛為太子。萬曆支支吾吾，總不可能明白說自己寵愛萬貴妃吧，那與承認自己是昏君有什麼區別？
最後，萬曆找到了一個藉口，他說朱常洛的母親王氏身份低微，是個宮女出身。王氏確實如此，她本來就是李太后身邊的宮女，就是萬曆自己興起，臨幸了她，而且她就此生下朱常洛才被封為妃子的。
剛才說過，有嫡立嫡，無嫡立長是基本的繼承製度。但是，在一些特殊的時候，身份地位確實能起到微妙的作用。不然，朱棣當年也不會往自己臉上貼金，非要篡改史書，自稱是馬皇后的兒子。
然而，這句話卻惹怒了李太后。這位太后本來性格就很嚴肅，從小對萬曆的教導很嚴。在萬曆年輕的時候，有一次縱酒傷人，她都準備要另立自己另一個兒子潞王為帝，後來非逼著萬曆下罪己詔才罷休。聽完兒子的辯解，李太后氣憤地說了一句話：
爾亦都人子！
都人就是宮女，原來，李太后當年侍奉明穆宗的時候，其實也是宮女的身份。嚴格意義上來說，當年的明穆宗還只是裕王，而李太后當年只不過是裕王府的侍女，還算不上真正的宮女。只是因為為裕王生下了萬曆之後，才被封為側妃。等到明穆宗登基之後，李氏才被封為貴妃。
這一句話，斷送了明神宗萬曆的一切努力。他再也沒有辦法遮遮掩掩，更沒有藉口拖拖拉拉了，只好在同年十月冊封朱常洛為太子。然而，這件事雖然是大部分朝臣和李太后獲得了勝利，卻讓萬曆心灰意冷。他認為自己雖然地位尊崇，獨一無二，凡事卻有掣肘，並不痛快。他自己又不如洪武、永樂、嘉靖、崇禎那麼心狠，動不動就殺大臣。因此，他最終選擇了自閉，躲在宮中，幾十年拒絕上朝。