乍看起來，白蟻和螞蟻的長相和生活習性都差不多，其實它們之間是有區別的。
陸地昆蟲之王：螞蟻
如果周圍有昆蟲活動的話，你可以做個小小的統計，你會發現，大多數情況下，你看到最多的就是螞蟻！當然，前提是你要把所有的螞蟻都認出來，因為有些螞蟻看起來不太像螞蟻，比如它們群體中的生殖蟻。
生殖蟻是有翅膀的螞蟻，這對翅膀是它們飛向遠方、開創新巢群的工具——每年固定的季節，生殖蟻都會爬出巢穴，在空中交配，然後雄蟻會在筋疲力盡地死去，而雌蟻則會選擇一個合適的地方，在那裡開掘巢穴，繁育後代。
這時候的雌蟻會折斷翅膀，成為蟻后，它所哺育出的第一批螞蟻都是工蟻，之後，有些種類的螞蟻還能產生兵蟻，等巢穴成熟後才能產生生殖蟻。
螞蟻在距今不超過1.2億年的早白堊紀演化成功，其祖先很可能是土棲蜂類，所以它們長了一張“蜂臉”。
螞蟻因細緻的社會分工而立足昆蟲界，成為真正意義上的統治者，沒有其他昆蟲能夠撼動它們的統治地位——據估計，它們佔到了世界動物總重量的10%，與人類總重量大體相當。在雨林，螞蟻可以達到動物總量的15%–20%，每公頃土地中就含有800萬隻螞蟻和100萬隻白蟻。
螞蟻是陸地無脊椎動物的主要捕食者，不管是蚯蚓還是昆蟲，不管它們有尖牙利齒還是巨螯毒針，只要螞蟻能追得上、夠得到，就會傾巢而出，毫不猶豫地發起攻擊，將它們殺死肢解，最終搬回巢穴作為幼蟲的口糧。
更有一類號稱行軍蟻的螞蟻，專以遊獵為生，數以萬計的工蟻們如同一條小溪，緩緩流動，兵蟻在外圍警戒，工蟻則在內部行進，“水流”所到之處鳥獸也退避三舍。
而在雨林，一些昆蟲為了避開螞蟻，甘願選擇螞蟻很少活動的夜間出來活動。螞蟻也是生態系統的清潔工：它們撿走所有可以吃的東西，甚至人掉落的頭髮上的油脂也不放過。它們因此得了一個“昆蟲拾荒者”的綽號。
螞蟻對土壤的影響也非常顯著，蟻巢不斷產生的糞便是土壤的肥料，四通八達的通道也曾強了土壤的透氣性，同時還在巢穴中造成了獨立的小氣候，使得大量的土壤昆蟲能在其中生存。螞蟻將泥土從地下帶上地表，所翻動的泥土總量絲毫不比蚯蚓遜色。
螞蟻甚至有能力干預植被的分佈，改變地表的景觀。在拉丁美洲熱帶地區，吃植物和種蘑菇的切葉蟻是當地主要的食草動物，其威力不亞於草原上的牛羊。我的朋友、著名的螞蟻攝影師亞歷山大·魏爾德（Alex Wild）博士曾經感嘆：“我對於它們（切葉蟻）是既愛又恨，它們真的是非常有趣的生物，但是它們也會做出諸如在一夜之間搬走我整個菜園的事情。”
即使在衛星地圖上也清晰地看到龐大的蟻巢和周邊荒蕪的景象，以至於很多螞蟻研究者是對著“Google地球”的衛星照片尋找切葉蟻老巢的。這些勤勞的小昆蟲一直在以自己的方式影響著整個地表生物圈。
地下的纖維分解者：白蟻
白蟻也被稱為“蟻”，但它們和螞蟻是完全不同的兩碼事，儘管我們也能在白蟻巢穴中找到工蟻、兵蟻、有翅生殖蟻和蟻后，但是，我們還能找到蟻王！白蟻的雄蟻可沒有像螞蟻的雄蟻那樣在交配後悲慘地死去，相反，它要和蟻后相伴一生。
白蟻是蟑螂的近親，要比螞蟻古老得多，它們剛剛經歷了近幾百年來最慘痛的事件——它們曾經引以為傲的宗門，昆蟲分類學上的名門——等翅目（Isoptera）在2007年被因伍德（Inward）等人撤銷，所有的白蟻被歸入了蟑螂家族，成為了名副其實的社會性蟑螂。
儘管螞蟻和白蟻起源不同，但社會結構卻極為相似，這類不同起源的生物向類似方向演化的現象，被稱為趨同進化。
如果我們深入觀察，就會發現螞蟻和白蟻之間存在著諸多不同。
螞蟻的體色一般比較深，褐色和黑色最為常見，有時會有紅色和黃色，極少見其它顏色；而白蟻則主要是淺色的，偶有黑色，但極不常見。
白蟻的體壁薄，只有頭部和靠近頭部的少量背板是堅硬的，肚皮都很柔軟。螞蟻的觸角第一節很長，結果看起來如同兩條腿一樣，而白蟻的觸角則很均勻，呈現出“念珠狀”。
如果繼續深入比較，儘管螞蟻和白蟻的工蟻（含兵蟻）都不能生育，但是螞蟻的工蟻是發育不良的雌性，而在白蟻的工蟻中，既有雌性又有雄性。
還有，螞蟻要經過卵、幼蟲、蛹和成蟲四個階段，屬於“完全變態發育”的昆蟲，從成蟲開始才負責打理巢穴事務；而白蟻只經歷卵、若蟲和成蟲三個階段，是“不完全變態發育”的昆蟲，它們從若蟲就開始幹活了——白蟻巢穴中是有大量“童工”的。
白蟻也是生態系統中的狠角色，它們能利用體內共生的微生物分解極難消化的木質纖維素。這些小動物日夜不停地啃食倒伏的木頭、將木料運入地下，避免了植物腐敗對生態系統造成的影響。
但是這些小動物太勤快了，以至於熱帶地區的土著居民不得不頻繁地蓋房子——那些木房很快就會因為白蟻的工作而坍塌……在我國也有“千里之堤潰於蟻穴”的說法，不過好在白蟻沒有像螞蟻那樣開發出抵禦嚴寒的手段，重災區往往只在較溫暖的地區。
但是你也許想不到，儘管大多數現代白蟻是嚴格的素食主義者，但一些原始的種類，比如澳洲的達爾文澳白蟻（Mastotermes darwiniensis）幾乎是雜食動物，而且在很多地方都報道白蟻有過分解和啃食骨骼的行為。
白蟻頭
不久前，我們在距今1.95億年的早侏羅世恐龍骨骼化石上曾經發現過有奇怪的生物遺蹟纏繞，經過對比後，我們認為最可能的造跡者就是白蟻。
在之前的一些研究中也曾在恐龍骨骼上發現了白蟻的齒痕。也許在恐龍時代、甚至更早的時期，螞蟻尚未演化完成，一部分白蟻種類很可能如今天的螞蟻一般，作為動物屍體的分解者而存在。
撰文/冉浩
