1942年1月3日，在重慶珊瑚壩機場，一架民航班機緩緩降落，待所有旅客下機後，一位蓬首虯髯的旅客，出現在機艙門口，他手提一盞竹筒油燈，緩緩走下舷梯，望著依山而建的房屋，驚呀地說一聲：“呵，到了重慶”。這位身材魁梧的漢子，就是新四軍軍長葉挺將軍。
葉挺，字希夷，廣東惠陽人，保定軍官學校第六期畢業，1924年加入中國共產黨。北伐期間任第四軍獨立團團長，率部強攻汀泗橋，智取賀勝橋，勇登武昌城，一路所向披靡，其部隊被譽為“鐵軍”。後升任24師師長兼武漢警備司令。1927年國民黨背叛革命後，他於8月1日與賀龍同志一起領導“八一”南昌起義，任十一軍軍長。同年12月又領導廣州起義，任前敵總指揮。起義失敗後，被迫流亡海外，失掉黨的關係。
抗戰爆發前，葉挺回到祖國，國民黨許以高官厚祿，要他反共，但遭到拒絕。抗戰爆發後，中國共產黨領導的江南遊擊隊改編為新四軍，奔赴抗日戰場。葉挺曾在北伐時任第四軍獨立團團長，黨中央考慮由葉挺任新四軍軍長。葉挺欣然受命，前往延安，受到熱情接待。毛澤東在歡迎會上致詞說：“我們今天為什麼歡迎葉挺軍長呢？因為他是北伐名將，他願意擔任我們新四軍軍長，他贊成我黨的抗日民族統一戰線政策，所以我們歡迎他。”葉挺在致答謝詞時，以激動的心情表達了他迴歸革命隊伍的決心，他說：“革命好比爬山，許多同志不怕山高路險，勇於登攀；我有一段，爬到半山，又折回頭去，如今才追趕上來。今後一定在黨中央領導下，與大家團結一致，抗戰到底！”。
在葉挺領導下，新四軍縱橫馳騁於揚子江頭、淮河之濱，與日偽軍作戰4000餘次，戰功卓著。毛澤東高度評價“軍長葉挺，領導抗敵，卓著勳勞”。這支抗日有功部隊，卻遭到國民黨頑固派的忌恨。一方面剋扣、拖欠其軍餉彈藥，使之陷於困境，同時又設下種種陰謀，必欲殲之而後快。
1940年10月，蔣介石指使軍委會參謀總長何應欽，向八路軍總司令朱德、新四軍軍長葉挺發出代電，強令在長江、黃河以南的新四軍、八路軍在一個月內全部開赴黃河以北。為顧全抗戰大局，中共中央同意將駐皖南新四軍部隊移防江北。
1941年1月4日，新四軍軍部及所屬部隊9000餘人，從涇縣雲嶺北移，6日行進到茂林地區，遭到國民黨軍7個師、8萬餘人突然襲擊，我軍歷時7個晝夜浴血奮戰，除1000多人突出重圍，一部份被俘外，數千人壯烈犧牲，副軍長項英被殺害，軍長葉挺被扣留。這就是震驚中外的“皖南事變”。
早在北伐戰爭時期，葉挺就以指揮靈活、驍勇善戰而聞名。蔣介石非常欣賞葉挺的軍事才幹，長期以來總想拉攏葉挺為他帶兵，但都遭到拒絕。此次葉挺落入他的手中，便想借此機會來征服葉挺。
葉挺一行10人被押到寧國時，上官雲相銜蔣之命，為葉挺設宴洗塵。席上，上官提出只要葉挺發表聲明，誣指新四軍首先襲擊友軍，就可讓他當副總司令，看到這些屠殺抗日戰士的劊子手，葉挺不禁怒火中燒，他一言不發，拂袖而云。上官碰了一鼻子灰，於是又將葉挺解送江西上饒三戰區長官部，單獨囚於李村監獄。
上官雲相勸降失敗，蔣介石並不就此甘心，又令顧祝同以第三戰區副司令長官之職誘勸葉挺歸順。葉挺與顧祝同、上官雲相本為保定軍校同學，因志不同，道不合而分道揚鑣。顧祝同、上官因“剿共”有力，深得蔣之青睞。葉挺一到上饒，顧便以同窗好友名義宴請葉挺，此外，羅卓英、上官雲相、黃伯韜等，也相繼以老同學、老同事名義輪流作東，為葉挺“洗塵”。宴席上，一陣觥籌交錯之後，面熱耳酣之際，顧一干人馬總忘不了主子意圖，企圖達勸降之功，然都遭拒絕。一日，顧又邀上官雲相、羅卓英等人一同把盞相勸，吃得興起，顧又向葉提出：“只要老弟發一聲明，說明事變之起，都源於項英違抗軍令政令。一旦責任分清，老弟即可留此屈就三戰區副長官之職。甚而弟為主官，某作輔弼，亦無不可。”葉挺知敵人分化瓦解之圖謀，起而辯駁：“如果事變之起，起於我軍抗令，身為軍長，責任在我，與他人無干。”顧又接著勸道：“老弟聰明一世，又何苦代人受過呢？”葉挺接過話頭說：“要說有過，過在貴軍。你們背信棄義，悍然圍殲我軍。我要求組織軍事法庭，澄清事變真相，公諸國人。”黃伯韜力圖從中轉圜：“希夷兄如果礙難措辭，可否由我們代為起草聲明，由您署名發表？”面對如此下流之輩，葉挺不禁拍案而起：“不想你身為高級將領，這樣下作，我葉挺頭可斷，血可流、志不可屈，此生如尚有出頭之日，我定將這些事實告白天下。至於我個人去留，我原提出，此次事變與部屬無關，應即無條件釋放我軍被捕官兵。如法庭判決，責任在我，我甘願坐穿牢底，著書寫作，以度餘年。這就是我要發表的聲明。”開初，葉挺出於禮貌，與這些人周旋，後乾脆閉門不出，在斗室內著書寫作。
1941年7月，葉挺由上饒被押往桂林，名為由李濟深和張發奎看管，實則落入軍統之手，在軍統桂林辦事處主任楊繼榮的指揮下，葉被送往桂林城郊七星巖洞祕密囚室，內部由“桂辦”警衛組長沈默（沈醉之弟）帶領12名特務日夜輪班看守，洞外另派一排憲兵擔任警戒。
1942年1月3日，葉挺由沈默解送，乘民航班機由桂林飛重慶。
重慶，戰時陪都，葉挺對這座城市並不太陌生。在他的記憶中，有幾分酸澀，也有幾分歡欣。那還是他任新四軍軍長時，由於蔣介石故意削減、拖欠其軍餉、彈藥，每月只給新四軍軍餉7萬元。為了這支抗日隊伍，葉挺一面動員妻子變賣岳父資產，為部隊購置軍械，一面動員參軍的泰國華僑陳子谷遠去曼谷，為部隊募捐，但仍難以為繼，只好帶上軍醫處長沈其霞去重慶，面見蔣介石交涉。
然而，蔣介石在接見他時，卻顧左右而言他，突然問葉挺：“你現在可曾參加共產黨？”葉答：“沒有。”蔣又問：“可曾參加國民黨？”葉答：“也沒有。”蔣這時卻急不耐地說：“你要是本黨同志，事情不就好辦了嗎？”葉挺不由生一肚子氣，然礙於情面，仍耐著性子回答：“我現在什麼黨派也不參加，只一心抗日救國。”隨後又跑了很多衙門，才談妥將全軍每月經費增加到13.2萬元。求告軍費，遭受白眼，不能不使他心緒黯然。但重慶也有他值得回憶的事，他在這裡見到了周恩來，周恩來的關懷，使他倍受感動。
周恩來在雲嶺時與新四軍領導人合影(右起：葉挺、朱克靖、周恩來、傅秋濤、粟裕、陳毅)
今日來重慶，已經不再是軍長，而是囚徒。事情還得追溯到一年前。
飛機到達之前，軍統局司法處處長沈維翰早通知特務團團長楊清植帶便衣人員，在機場戒嚴，總務處長沈醉也趕赴機場“照料”。
葉挺下了飛機，楊清植、沈醉早迎上去，向葉立正敬禮，葉很客氣地點了點頭。楊植清害怕有人劫獄，早為葉挺準備了一乘轎子，轎門和簾子被嚴密遮蓋。葉挺很不高興，不想坐轎，楊卻一直請他坐。雙方僵持了一會，葉挺才勉強同意。轎中，他思考著，如何才能打破敵特封鎖，設法與黨取得聯繫。情急之下，他聲言急需入廁。入廁後，取出紙筆，在一張紙上飛快寫下：“翰生弟：我已被押解來渝，任光在我身邊陣亡。希夷。”而在另一張上寫到：“請拾到此信的朋友，買一信封，郵寄本市中國電影製片廠陽翰笙先生收，感激不盡。所附五元鈔票，權作酬謝。”隨後，他將紙條連同五元錢，用磚頭壓好，轉身出門。
乾坤朗朗，多生俠義之人，此信後來竟真的送到陽翰笙手中。據陽老回憶文章稱：有一天，我在重慶突然收到一封意外的來信。白色的信封，恭整地寫著中國電影製片廠的地址和我的名字，下面沒有寫發信地址。拆開來一看，啊，原來是葉挺親筆寫的字條……我懷著興奮緊張的心情，立即拿著這封信去找周恩來同志。他一看到信，就驚喜地說：“好！我們正在設法找他呢！反動派玩弄陰謀詭計，說他生活得好，很自由，全是鬼話！有了這封信，我就可以立刻去找蔣介石。”
葉挺到重慶後，即囚於望龍門22號特務團團長楊清植公館。儘管上官、顧祝同等一干人對葉的拉攏均告失敗，但蔣征服葉挺之心仍猶未死。又令曾幫他“引掖賢才”的老手陳誠，以老同學、袍澤的關係去做葉挺的工作。
陳誠當時是湖北省政府主席，國民黨第六戰區司令官。與葉挺都是保定軍官學校畢業，之後又同在粵軍第一師任職，私交一向很好。因此他認為滿有把握把葉挺轉化過來。
自從被囚禁以來，為抗議國民黨的無理關押，葉挺一直拒絕理髮，到重慶時，已須長數寸，發若秋草，聽說陳誠將要探望，戴笠指示沈醉，立刻帶上新衣和理髮師前去，敦勸葉挺理髮更衣。無論沈怎樣勸說，葉挺只堅持一條，不獲無條件釋放，決不整容。沈醉在他的回憶中這樣寫道：有天戴告訴我，六戰區陳誠司令長官要去看葉，要我給葉理好頭髮，換一套好點的衣服，房間弄整潔。我帶一理髮師和副官去見葉，我先和他談了一些生活起居，他表示沒有什麼要求。最後我兜了一個大圈子，說重慶的天氣如何熱的難受，許多人頭上長蝨子一類的話，勸他把頭髮稍許剪短一點。話剛出口，他便猜到我的用意，馬上嚴肅對我表示，不獲無條件釋放，他不剪頭髮，天再熱也能忍受，叫我不要替他擔心，對我印象最深的一句話是：我決不會為了見我所不願見的任何人而修整鬚髮。由於話不投機，衣服也不肯換，帶去幾套衣服他試都不肯試一下。
不日，陳誠來到獄中，一陣寒暄之後，陳誠試探著問道：“我想請你出去做事。如果願意，就暫時屈就第六戰區副司令長官，或者掛一個高參名義什麼的都可以。”葉挺馬上明白了陳誠的來意，他厲聲質問：“蔣介石有什麼理由襲擊新四軍，為什麼捏造叛變的罪名把我扣押，把新四軍指戰員鐐銬加身投入監獄？為什麼在國家、民族生死存亡的關頭做出這種令親痛仇恨的事情？”接著他又表示：除恢復新四軍，繼續由他擔任軍長，其他職務概不考慮。他真摯地對陳誠說：“念在我們故交的份上，請你幫助，將新四軍被俘人員全部放了。希望辭修兄體諒我的處境，尊重我的人格和政治抉擇，不要逼我去做我不願意做的事情。”陳誠見葉態度如此，只好告退而去。
葉挺在1941年的皖南事變中被扣，先後關押在上饒、重慶、恩施、桂林等地。這是葉挺被囚恩施時的照片。
眼見眾多說客都以失敗而告終，蔣介石不得不親自出馬。1942年5月12日，由第三戰區副司令長官兼參謀長的郭懺作陪，蔣介石親自勸降，威逼利誘，但都被葉挺巧妙地頂回去了。這件事的過程，葉挺事後親筆追記了一個‘筆錄’。這份保存在中央檔案館的“筆錄”真跡，還原了當年鮮為人知的歷史一幕。筆錄是這樣記載的：
三一年五月十二日晚上八時半
甲步入客廳頻點首，口哼哼不止。三人三角對坐
甲：身體很好？
乙：還好！
甲：一年來修養怎樣？有什麼反省覺悟的地方？這幾年沒有很好讓爾做點事。
乙：屢經挫折失敗，自覺能力薄弱，無法應付環境。
甲：爾這人太老實，上了人家的當還不覺悟，人家叫爾回去爾就回去，叫爾打就打，人家利用爾完了還會殺了爾。去年（實是前年）為什麼不來見我就跑回去，人家要爾回去，爾就回去。
乙：因為辭職沒批准，只好回去，△△△案子我已盡了自己的能力，第一次給我們移動的命令是我到上饒去商議決定的。大意是：因皖南敵情和地形關係無法渡江，必須走蘇南渡江過蘇北，在移動期間蘇南皖南各軍部署不變動。假如調幾師迫在我們周圍則我是不能負責的，我預早已說過了，又渡江必須經過重重封鎖線，必然會對敵作戰，所以彈藥須酌量發給。但到後來這個命令完全變更了，第二次命令要我們依期限由皖南渡江，又新調來了三個師連原有的共七個師，在我們一百里路內的周圍，彈藥又不發給，這個時候我打電去辭職，又沒有批准。我只好帶著部下去逃命，孝經上有這樣說：小杖則受大杖則逃，我們不善逃命而至遭受滅亡，則是我對部下不起。現在上饒還監禁幾百幹部，我對他們應該負責。我處置失當，我願受軍法裁判。
甲（大聲）：爾的部下就是△△黨，他們破壞抗戰，攪亂後方，爾上了當還不覺悟，還對他們負責，這樣我關起一百多人是我錯了嗎？
乙：如果這樣說，△△軍開始就不應該成立了。
甲：話就說到這裡止！再說就不好聽，爾是不是△△黨？
乙：到現在止，我沒有任何黨籍。
甲：爾覺得△△黨對，爾就到那裡去，爾覺得國民黨對，爾就到國民黨來，沒有中立的地方。我指示爾一條正路，爾能絕對服從我，跟我走，爾一定可以得成功，不然，爾就算完了。
乙：我早已決定我已經完了。
甲：也不是那樣意思，我叫爾到第二戰區去好好休養，爾的前途是光明的。
乙：如果照這樣做，大家一定說我自私，怕法律處置，我不能這樣做。
甲：回去好好想一想，同郭司令商量好了答覆我。
乙：起立鞠躬：謝謝委員長。
乙回來還同郭談話約一時，最後結語：我不能夠這樣做，請槍斃我吧！
這份筆錄是用毛筆寫在十行紙上的，為了不被人識破便於傳出，“筆錄”以甲（蔣介石）乙（葉挺）對話的形式記錄兩人之間談話內容，並以“△△△”代表“新四軍”，“△△”代表共產黨，迴避了這兩個在當時犯忌諱的詞。文中的三人，就是蔣介石、葉挺和郭懺（第三戰區副司令長官兼參謀長，是蔣介石得力干將陳誠的心腹）。
1996年，葉挺將軍的長子、解放軍總裝備部科技委顧問葉正大中將，在延安參加紀念“四八烈士”殉難五十週年活動時，楊尚昆同志對他說：“正大同志，我想起一件事，說明你爸爸真不愧是北伐時率部打出‘鐵軍’威風的硬漢。‘皖南事變’他被關押，連老蔣（指蔣介石）親自勸降，威逼利誘，但都被他巧妙地頂回去了。我那時就在黨中央辦公廳工作，看見過這個‘筆錄’。後來轉到哪裡去了，我就記不清了！”
事後，葉正大設法通過組織多方查尋，終於在中央檔案館浩繁的文件資料中查出來了這份筆錄，並將其複印，視為傳家寶珍藏起來。
眼見不能征服葉挺，蔣介石撕下了溫情的面紗，下令取消對葉的“優待”，移禁白公館看守所。沈醉在回憶材料中寫道：
我去看過三、四次，問他生活上缺少什麼，他總是表示不需要什麼。
他對國民黨報紙看了很厭惡，看一下就丟在一邊，但又無聊，無可消遣，無人談話，往往又把丟在地上的報紙拾起再看下去。
看守所長侯子川很凶殘，打罵犯人，但對葉不敢隨便，有時葉還叫他不要對人太過分，沒有必要增加別人痛苦。
有次戴笠順便去看葉，先叫我去通知葉，戴進去時，葉還是短褲汗衫，盤腿坐在地板上，揮著一把大葵扇。平時去，他還有說有笑。戴去，他理都不理。侯怕葉不認識，便介紹說：“戴先生來看你”。葉坐著不動，說：“我早知道，你不是派人告訴過我嗎？”戴向他招呼，葉把嘴嚕一下“請坐”。戴看這樣，知道沒有什麼好談，只問一下他生活情況，葉表示不需要什麼。戴看他冷談，心裡老大不高興，站了一會走了。”
蔣家院子祕密囚室
不久，葉挺又被轉往蔣家院子祕密囚室。蔣家院子位於白公館東南角，雲遮霧障、隱祕幽深，院旁靜立一棵參天銀杏。除孀居的蔣老太婆和幾個孩子外，別無閒人。為保密起見，對外稱“將官休養所”。
葉挺被關在這裡，由軍統技擊班副主任李克煉帶領12名便衣、8名武裝看守、警戒，葉挺戲稱他們是“二十四大金剛，二十四個飯桶”。在這裡，沒有陳誠一班人如蚊蠅般在周圍嗡嗡叫喚，倒樂得耳根清靜。平時生活極有規律，早晨起床鍛鍊，做操習武，飯後便在房中看書寫字。將軍習慣南征北戰，如今活動範圍只限於斗室之間，不免常覺無聊。他在院子裡養了很多雞和兔子，既可以改善生活，又可打發這難熬的時光。他在出獄時，除一盞油燈外，還帶了4只小兔到紅巖村，樂得女兒手舞足蹈。
葉挺對李克煉等人深惡痛絕，但對小特務和老百姓卻很好，有時還與他們下棋閒談，經常給房東的孩子講述新四軍打日本鬼子的故事。重慶歌樂山烈士陵園業務檔案（A-215）保存了1964年蔣老太婆及兒子的口述記錄材料：
葉將軍對李克煉等，常罵他們，但對小特務和老百姓很好。如小特務有時未吃飯，葉將軍就問：“吃飯沒有”，如見未吃飯，就賞他們兩個雞蛋，又勸他們不要睹錢，把錢輸光了不划算。葉將軍對老百姓非常關心，常去揭蔣家的米罈子看，如沒有米了，就要大特務照顧，有時特務不給房租錢，葉挺就要他們給。蔣家有一樹葡萄，葉將軍不許特務私自去摘。要摘葡萄的時候，就叫特務去摘，沒有一個特務敢吃，摘回來後，就叫特務抬到蔣家去。葉將軍還經常送香腸給蔣家。
葉挺夫人李秀文，一直不知丈夫的下落。1942年10月，她終於通過李濟深的關係，打聽到丈夫被關押在重慶。她拿著李濟深的親筆信找到戴笠，要求探視葉挺。經過半個多月奔波，戴笠才派人將李秀文母女接到歌樂山下五靈觀招待所，與從山上囚室下來的葉挺相見。當見到長髮長鬚的丈夫時，李已泣不成聲，葉將軍見到母女二人，也悲喜交加。蔣介石原以為李秀文會勸說丈夫妥協，其實通過幾次探視，她帶來了周恩來、葉劍英等同志以及各界進步人士的問候和敬意，這使葉挺非常激動。他知道雖然他在坐牢，但他不是孤立的，全國人民的心都和他在一起，特別是當夫人告訴他黨中央一直在設法營救他時，更是激動得熱淚盈眶。回到蔣家院子，他捺按不住激動的心情，要來紙筆，獨自關進房間，任思緒信馬由韁。他想到了很多很多，北伐戰爭的硝煙，八一南昌起義、廣州起義的鮮血，江南抗日戰場的烽火，上饒的軟禁、桂林的幽囚，延安時毛澤東熱情洋溢的歡迎。想到了中國共產黨在他身處逆境時時刻關心著他的安危。是黨，給了自己力量和勇氣，離開了黨，猶如斷線的風箏，隨風飄舞。黨的關懷，使他堅定了把牢底坐穿的決心。他熱血沸騰起來，揮筆寫下：
為人進出的門緊鎖著，
為狗爬出的洞敞開著，
一個聲音高叫著：
──爬出來呵，給爾自由！
我渴望著自由，但也深知道
人的軀體那能由狗的洞子爬出！
我只能期待著，那一天，
地下的火衝騰，
把這活棺材和我一齊燒掉，
我應該在烈火和熱血中
得到永生。
“在烈火和熱血中得到永生”，這是被囚禁在集中營裡的革命者人格、尊嚴、價值的寫照。《囚歌》寫成後，由葉夫人帶出及時交給郭沫若，這首被郭譽為“用生命和血寫成的真正的詩”，開始在社會上廣泛傳誦。渣滓洞監獄難友胡作霖將他譜成曲，成為渣滓洞的“洞歌”。
由於蔣介石聞報李秀文常與中共代表團成員聯繫，害怕劫獄，於是又找到陳誠，讓他把葉帶到湖北。陳誠在重慶逗留期滿，打算離渝，今領蔣之命，到紅爐廠看葉挺。兩相見面，互致寒暄。葉挺看上去沒有什麼變化，只是鬍鬚和頭髮更長了，蓬鬆的長髮中間夾雜著銀絲。這次陳誠絕口不提勸降之事，他以故交的口吻，關切地對葉挺說：“我在重慶逗留期滿，現準備離渝回戰區長官部。希夷兄不願做事也罷，然一人呆於荒郊野嶺，於安全考慮，是屬不妥，不如與夫人一起去六戰區休息，我也好從中照應，希夷兄意下如何？”葉挺也考慮到目前蔣介石不可能放他，關在重慶，戴笠一夥箍得鐵桶一般，根本無法再與黨取得聯繫。與其如此，還不如換個地方試試。於是便答應了陳誠，但同時，他要求陳必須答應他兩個條件：“一是不掛任何職銜，不與任何軍政人員發生關係；二是生活要民辦，不要官辦，不沾第六戰區和湖北省政府的一碗一水，一切用度暫由我的老朋友周蒼柏藉助，以後我如數償還。”陳誠見葉挺答應去恩施，心裡十分高興，馬上跑回去向蔣介石報告。兩天後，陳誠興沖沖地告訴葉挺說，老蔣點頭了。這樣，葉挺於1942年12月中旬，從重慶乘“同德”兵艦被祕密押往巴東，再轉道恩施，同去的有夫人李秀文和女兒楊眉。周恩來、郭沫若提前到碼頭為他們送行。
葉挺在恩施，先是被關在“民享社東門招待所”，後又遷往西郊朱家河岸邊的一所農舍。由於葉挺堅決要求生活自辦，政府發的囚糧，往往不夠吃，於是，他帶領妻小，開荒種地、養鴨養雞。幾十年過去了，當年他開闢的荒地，至今農民還在種植。他遺留的茶樹，仍枝繁葉茂，群眾尊稱為“將軍茶”。
1945年8月，抗日戰爭取得勝利，勝利的歡樂，卻與葉挺無緣。28日，他們一行在武裝特務的押送下，又由恩施啟程，押解重慶。9月14日夜宿朝天門旅館。第二天早晨，三個孩子按照父親的吩咐，說是出去買油條，溜出旅館大門，由10歲楊眉帶隊，穿街過巷，來到曾家巖50號周公館。這無疑是說，葉挺已到重慶，然而由於值班員一時疏忽，未能及時電告周恩來。迨周下午歸來，帶上楊眉驅車找葉挺時，早已人去樓空。一向以穩健著稱的周恩來為此氣得跺足：“假如你們及時告訴我，我去找到葉挺，我就能把葉挺救出來。”
跟隨葉挺的特務，看見三個孩子一大早端著碗出去，想是購買早餐，便不在意，然等至中午，仍不見其歸來，知道事情不妙，馬上強迫葉挺轉移。無奈，葉只好隨特務而去，再度關進蔣家院子祕密囚室。
皖南事變後，國共兩黨談判時斷時續，在每一次談判中，中國共產黨都提出恢復葉挺自由，而國民黨方面總是從中作梗，使得葉挺長期遭受不白之冤，不明之獄。1945年8月，毛澤東到重慶談判，在談判桌上，周恩來同志向蔣介石明確表示，將釋放葉挺等政治犯作為條件之一。1946年1月8日政協會議召開，蔣介石雖在開幕詞中許下保證人民自由、承認黨派合法地位、釋放政治犯等四項諾言，然而對是否釋放葉挺，一直不肯表態。3月，我黨提出以釋放在邯鄲戰役中被我軍生俘的國民黨十一戰區司令長官馬法五，作為交換條件再次要求釋放葉挺，國民黨被迫同意。
葉挺在蔣家院子囚室，從報上已斷斷續續瞭解到黨中央正在大力積極營救，推測自己獲釋的時間將不會太久。在獄中一面苦度時日，關注著時局變化，一面靜候黨中央的佳音。這時，發生了一個小小的插曲，從中我們更能看出葉挺將軍崇高的人格品質。沈醉在他的回憶材料錄中詳細記錄了這段此事的經過：
毛主席提出要放葉，我特地好奇地去看葉，看他出獄後辦什麼。葉毫不遲疑象作了長時間準備一樣，以肯定的口吻答我“我出去第一件事需辦的，便是請求恢復我的黨籍。”我十分驚異，一直沒想到他是一個脫離了共產黨的非黨員，直到那天我才明白這一情況。說完昂起頭來，凝視窗外，久久不發一語。我怕碰釘子，趕忙辭出，言不由衷地回答幾聲“那很好，那很好……”我回去向戴笠報告，他聽了不作一聲，很久才說了一句：“共產黨人的可怕，就是在這些地方！”
3月4日，葉挺獲得自由。這時他已長髮揮肩，鬍子齊胸。當車來接他時，他取下從桂林起就一直帶在身邊的油燈，並捎帶上幾隻小白兔。出於對房東蔣太太的感謝，葉挺送給她一隻手錶、兩段夏布，但懾於特務的淫威，蔣太太不敢接受，於是改送一雙皮拖鞋。行前，他拉著沈醉的手，帶著勝利者的微笑，用驕傲愉快的神情，撫著長髮和鬍鬚對他說：“過去你幾次勸我剪掉它，我沒有答應，現在我要自動把它剪下來，把它好好保存起來。”說完，發出爽朗的笑聲，隨即登車離去，由邵力子親自陪送到中山三路263號中共代表團駐地。此時早有董必武、陸定一、王若飛、鄧穎超、博古等人列隊歡迎。時值周恩來在武漢，兩天後二人方才相見。
葉挺出獄後，第一件事就是致電中共中央，提出入黨申請。3月7日，黨中央覆電同意了葉挺的請求，毛澤東親筆修改的電文寫道：
親愛的葉挺同志：欣聞出獄，萬眾歡騰，你為中國民族解放和人民解放事業進行了二十餘年的奮鬥，經歷了種種嚴重的考驗，全中國都已熟知你對民族與人民的無限忠誠。茲決定接受你加入中國共產黨為黨員，並向你致熱烈的慰問和歡迎之忱。
4月8日，葉挺與夫人、楊眉、阿九、王若飛、博古、鄧發等人，乘機飛由重慶往延安，途中不幸飛機失事，機上人員全部遇難於山西興縣黑茶山。
將星殞落，蒼天生恨，山河同悲。
中共中央在延安為“四八”烈士舉行了隆重的追悼大會，毛澤東親筆寫了“為人民而死，雖死猶榮”的題詞。
在重慶的周恩來聞知葉挺遇難消息，悲痛欲絕，長歌當哭，他在《新華日報》上撰文，高度評價了葉挺的一生：
希夷，你是人民隊伍的創造者，北伐抗戰，你為新舊四軍立下了解放人民的汗馬功勞。十年流亡，五年牢監，雖蒼白了你的頭髮，但更堅強了你的意志。一出獄，你就要求重新加入中國共產黨，一見面，你就提到皖南死難同志，檢討皖南事變，要我交涉繼續放人。我記住，我永遠記住。我敢向你保證：我們要為保護人民隊伍和釋放一切政治犯而奮鬥到底！
葉挺將軍的英名和他的不朽詩篇《囚歌》將永遠在人民中傳誦。