1893年4月14日盧作孚出生於四川省合川縣，原名盧魁先，別名盧思，重慶市合川人，近代著名愛國實業家、教育家、社會活動家；民生公司創始人、中國航運業先驅，被譽為“中國船王”、“北碚之父”。
幼年家境貧寒，輟學後自學成材，自己編著多本教材；1910年，加入同盟會，從事反清保路運動，投身辛亥革命；1914年，擔任合川中學教師，之後先後任報紙編輯、主編、記者；1925年創辦民生公司，陸續統一川江航運，迫使外國航運勢力退出長江上游；1938年秋，盧作孚領導民生公司組織指揮宜昌大撤退，用40天時間搶運150萬餘人、物資100萬餘噸，挽救了抗戰時期整個中國的民族工業，受到國民政府嘉獎；1952年在重慶逝世。
盧作孚跨越了“革命救國”、“教育救國”、“實業救國”三大領域，並在幾方面都各有成就。他青年時提出教育救國併為之奮鬥；自學成材後創建學校、圖書館、博物館，普及文化和教育，並以北碚為基地，從事鄉村建設的理論探索和社會實踐；抗日期間坐鎮宜昌，組織領導宜昌大撤退，保存了中國民族工業的命脈，被歷史學家評為“中國的敦刻爾克大撤退”。毛澤東評他是“中國近代史上萬萬不可忘記的人”；蔣介石稱他“作孚兄”、“民族英雄”；馮玉祥誇他是“最愛國的，也是最有作為的人”。
民國十四年（1925年）秋，棄學從商，奔回合川，籌辦民生實業公司，設想以辦輪船航運業為基礎，兼辦其它實業，把實業與教育結合起來，促進社會改革，以達到振興中華的目的。
民國十五年（1926年），靠朋友東挪西湊才籌得8000元資本，盧作孚親自去上海訂購載重70.5噸的淺水鐵殼船一艘；5月，新船在上海造成，盧作孚一面派人去上海接船，一面在重慶召開公司創立大會，確定公司名稱為“民生實業股份有限公司”，將第一艘船命名為“民生”輪，額定資本5萬元，選鄭東琴等9人為董事，盧作孚被推為總經理，在重慶、合川設立公司辦事處，開闢嘉陵江渝—合航線，開始了他的航運之路。
民國十六年（1927年）春，盧作孚到北碚出任江（北）、巴（縣）、璧（山）、合（川）峽防團務局局長，他在清剿匪患的同時，對峽區進行鄉村建設實驗。在這裡陸續建成北川鐵路、天府煤礦、三峽織布廠、中國西部科學院等；在四川率先架建成鄉村電話網絡；開闢北溫泉公園。他在這裡修公路、開運河、辦農場、建工廠、闢公園、修建體育場、改造舊城市，並在城鎮中設醫院、建立圖書館、博物館以及各種學校。
民國十七年（1929年），盧作孚領導下的民生公司又新制了"民用"、"民望"兩艘輪船，總噸位230噸，航線從嘉陵江渝--合線擴大到長江渝—涪、渝—滬線；並且被劉湘任命為川江航務管理處處長。此間還曾擔任四川省建設廳長、交通部次長、全國糧食管理局局長、全國船舶調配委員會副主任委員等職，為抗戰時期的軍需民運作出了重大貢獻。
民國十八年（1930年）夏，盧作孚率領由民生公司、北碚峽防局和北川鐵路公司有關人員組成的考察團，於6月21日從上海出發至7月25日，遊歷了東北等地，並寫下《東北遊記》。同年，為了抵制外國輪船公司對長江上游航運的壟斷，盧作孚發起了“化零為整”運動。
民國十九年（1931年），民生化零為整順利推進，上游七家公司，十艘輪船，下游四家華輪公司併入民生。
民國二十年（1932年）1月初，盧作孚發起成立北碚抗日救國義勇軍，並以北碚各機關團體、企事業單位的名義署名發表《成立北碚抗日救國義勇軍宣言》，並於同日成立北碚抗日救國義勇軍。盧作孚自任北碚抗日救國義勇軍總指揮，將少年義勇隊和峽防局職員編為義勇軍一隊和二隊，集中進行軍事訓練，以作抗日後援，以備一旦中日宣戰，訓練有素的義勇軍能夠開赴前線，抗擊日寇。
民國二十三年（1935年），他統一長江上游航運，將曾經不可一世的外國輪船公司逐出了長江上游。使民生公司“崛起於長江，爭雄於列強”。
身為總經理，盧作孚在民生最初並沒有股權，是劉湘等人湊了一筆錢給他入股，股東大會為感激他對公司的貢獻，贈送給他一些乾股。他自稱“小小的股東”，不是自謙，而是事實，因為他的股本小至全公司的兩千分之一。在1949年12月的《民生公司股東名冊》中，他和家屬名下的股權共兩千股，但是他從未領取過分文紅利，全家老少一直靠他的一份工資生活。1949年後，他名下股金摺合3萬元，全部交給國家，始終沒拿過一文紅利。
1932年，到中國西部科學院工作的徐崇林第一次見到盧作孚，印象極深的就是他穿著一身土麻布制服，完全沒有大公司經理的派頭。有一次盧作孚的四川老鄉、國民黨元老之一的張群和他開玩笑說：“你的跟班都比你穿得漂亮。”1938年夏天，在武昌，有一次國民黨某部隊請他講演，他穿的是民生制服，其跟班翁祥福穿著派力司中山服，頭戴巴拿馬草帽，手拿公文皮包，神氣十足，接待的人誤把翁祥福當作了嘉賓。
盧作孚手握幾千萬資產，卻從沒想過為自己買地、買房，身後沒有財產，沒有儲蓄，連兼職單位送的車馬費都分文不留地捐出去了。許多人慕名請他兼任事業或企業的董事、董事長，最多時有幾十個，包括金融企業的董事，有些是請他個人，有些是代表民生，每個兼職都有可觀的車馬費、津貼費，有的比他工資還高，每次單子送來，他總是寫上“捐中國西部科學院”“捐兼善中學”“捐瑞山小學”等字樣，這些捐贈的字條、收據現在還保存在檔案館。
1942年春天，許多民生職員搬到重慶南岸的“民生新村”之後，盧作孚一家7口才住進紅巖村2號，大約有40平米的公司宿舍裡，廁所在屋外的菜地裡，但這已經是他們家住得最寬敞、最好的時候。他家唯一的一件高級用具，是30年代初的小電扇，漆都已褪盡。盧作孚不喝酒，不抽菸，客人來了家裡，連菸灰缸都沒有。晏陽初在89歲高齡時寫下的《敬懷摯友作孚兄》中說：“抗戰時，他有一次病了，他的家人想買一隻雞給他吃，連這錢都沒有。”
盧作孚創辦的民生公司從1926年一條小火輪開始，到1950年已擁有客貨輪船140多艘，獨資或合資創建了70多個岸個企業和附屬設施。公司總資產達到8.437億，淨資產達到2.915億元。涉及到發電、自來水、造船、倉庫碼頭、鐵路、煤炭、水泥、陶瓷、印刷、出版、鋼鐵、機械、紡織、印染、食品、建築、貿易、銀行、保險、等許多領域。開闢了數千公里的內河航線。拓展了港澳和東南亞航線，最遠的還到過印度和非洲。
他統一長江上游航運，將曾經不可一世的外國輪船公司逐出了長江上游。使民生公司“崛起於長江，爭雄於列強”。
盧作孚在北碚期間的建設主要從三方面著手進行：一是生態環境的改善和建設，包括整治環境衛生，拓寬道路，廣植花草樹木。據不完全統計，僅1927年到1935年，北碚有統計的植樹量即達7萬餘株；二是大力興辦各種經濟事業，先後投資和參與興辦北川鐵路公司、天府煤礦公司、三峽染織廠、農村銀行等；三是創辦文化事業和社會公共事業，包括地方醫院、圖書館、公共運動場、平民公園、各類民眾學校等。1930年初，盧作孚把自己在北碚試驗中的經驗和思考寫成題為《鄉村建設》的長文，在北碚《嘉陵江報》上發表。這是迄今為止我們所能夠看到的20世紀20—30年代鄉村改造運動中第一次明確使用“鄉村建設”提法並對該問題進行系統闡述的文章。
“盧作孚先生是一位具有強烈愛國主義精神的實業家。他以國家的強盛，民族的復興為已任，追隨孫中山先生的民生主義，實現其‘實業救國’的主張。為改變舊中國的教育落後、經濟落後而奮鬥終身。……盧作孚先生懷著一顆赤誠的愛國之心、歷經艱險，嘔心瀝血，經營有道……盧作孚先生還是一位企業文化建設的實踐家。他重視人的因素，重視員工在企業生產中的地位和作用，主張用人唯賢。‘民生公司’和‘民生精神’被認為是中國最早出現的企業文化建設卓有成效的典範。”