明代宗，姓朱，名祁鈺，後人稱之為景泰帝，明朝皇帝都是朱元璋的子孫，所以都是漢人。他是明宣宗朱瞻基的二兒子，明英宗朱祁鎮的弟弟。一場突發事件將本和皇帝寶座沒關係的朱祁鈺推到了皇帝的位置。1449年朱祁鎮御駕親征，全部陷於土木堡，英宗成為蒙古人的俘虜達1年之久。
當時也想經常挾朱祁鎮來邊關叫陣，甚至直接攻城，由於每次都把朱祁鎮推到最前列，守城的士兵難免投鼠忌器，國不可一日無君，在於謙等人的擁戴下，朱祁鈺登基稱帝，遙尊朱祁鎮為太上皇，也先手裡的明英宗失去了價值。1450年朱祁鎮回到明朝，景泰帝心裡雖然一萬個不願意，但朱祁鎮還是要迎的。
迎回朱祁鎮後，朱祁鈺將他軟禁起來，七年裡，景泰帝不但將南宮大門上鎖灌鉛，甚至加派錦衣衛嚴密看管，連食物都只能通過小洞遞入。有時候，吃穿不足，導致太上皇的原配錢皇后不得不自己做些女紅，託人帶出去變賣，以補家用。為免有人聯絡被軟禁的太上皇，景泰帝甚至把南宮附近的樹木砍伐殆盡，讓人無法藏匿。那麼問題來了，景泰帝為何不殺朱祁鎮呢？這樣不就一勞永逸了嗎？
朱祁鈺可能處於以下三個考慮：首先是朱祁鈺和朱祁鎮是明宣王最喜愛的兩個孩子，朱祁鎮對朱祁鈺也是百般的疼愛，不然也不會毫不猶疑的御駕親征，讓朱祁鈺做監國。所以說，朱祁鈺對朱祁鎮的感情應該也是很深的，雖然沒能抵住權勢的誘惑，可是好歹沒有殺了自己的哥哥；其次，玄武門兵變，李世民用自己哥哥弟弟的血開創了一個盛世，君王功過難抵，世人褒貶不一，朱祁鈺大概也是害怕世人的議論的；最後，自己還年輕力壯，完全可以多生幾個孩子，好好培養，最後終有一個會是帝王之才，會成為下一個皇帝。
最後朱祁鈺病重，朱祁鎮發動奪門之變，又重新當上了皇帝，那麼朱祁鈺怎麼死的？有兩種說法，一說朱祁鎮對太醫救治朱祁鈺百般阻攔，最後朱祁鈺病重去世，一說朱祁鎮派小太監勒死了病重的朱祁鈺，至於真實情況是什麼，無人知曉了。
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