朱祁鎮（1427—1464），即明英宗，明宣宗朱瞻基長子，明代宗朱祁鈺異母兄，明憲宗朱見深之父。
明英宗朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝（1435—1449年、1457—1464年兩次在位）。第一次繼位稱帝，年僅九歲，年號正統。國事全由太皇太后張氏（誠孝昭皇后）把持，賢臣“三楊”主政。隨之，張氏駕崩，三楊去位，寵信太監王振，導致宦官專權。 1449年，發生土木堡之變，其弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。後英宗回京，被景泰帝軟禁於南宮。1457年，石亨等人發動奪門之變，英宗復位，第二次稱帝，改元天順。
宣德二年（1427年），孫氏為明宣宗朱瞻基產下長子朱祁鎮。隨即，出生四個月的朱祁鎮被立為皇太子，其母孫氏為皇后。
宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮即位，次年改年號為正統。皇太后張氏尊為太皇太后，皇后孫氏尊為皇太后。
在朱祁鎮即位之前，宣宗駕崩之後，宮中傳言，說要立襄王為帝。當時的張太后召集群臣，指著皇太子朱祁鎮說，這就是新君。於是朱祁鎮順利登基。新君年僅九歲，主少國疑，眾臣請張太后垂簾聽政。張太后不允。即便如此，國事仍舊掌握在已經貴為太皇太后的張氏手中。
張氏地位尊崇，卻不重用自家人，甚至不允許外戚干預國事。還三天兩頭把王振叫去罵一頓，有效地打擊了王振，使得王振在她掌權的時候不敢幹壞事。而當時王振並不囂張過分，也可見張氏的眼光很遠。她重用仁宣以來的舊臣，其中楊士奇、楊榮、楊溥三位頗為著名，史稱”三楊“。三楊擔任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，使得大明朝國力鼎盛。
正統初年，張太后與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。然而好景不長，正統五年，楊榮去世（諡號文敏）；正統八年，張太后駕崩（諡號誠孝昭皇后）；正統九年，楊士奇去世（諡號文貞）；正統十一年，楊溥去世（諡號文定）。
隨著三楊去世，太后駕崩，一直以來被皇帝朱祁鎮寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風作浪。正統朝的政治開始走入滑坡路。
王振見阻攔自己掌權的所有障礙都已經被自然規律掃除了，當然輕而易舉的就盡攬明王朝的政權。他早就看明太祖掛在宮門上那塊禁止宦官干預政事的鐵牌不順眼，第一件事就是把這塊牌子摘下來。隨後又在京城內大興土木，為自己修建府邸。他還修建智化寺，為自己求福。
正統十四年（1449年）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，嚮明朝政府邀賞，由於宦官王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求，就製造釁端。遂於同年七月，統率各部，分四路大舉向內地騷擾。
永樂以後，在蒙古三部之中，瓦剌部日益強大，宣德時，瓦剌逐步控制了韃靼，正統初年，又征服了兀良哈，統一了蒙古三部。瓦剌統一蒙古以後，對明朝不斷騷擾，成為明朝北方的嚴重邊患。
瓦剌軍來勢凶猛，迅速向南推進。明朝守衛西北的將士，幾次交戰失利，急忙向京師請兵救援。根本不懂軍事的王振，對瓦剌的軍事進攻沒有足夠的認識，以為讓英宗親征，就能把瓦刺兵嚇跑。所以，他為了僥倖取勝，冒濫邊功，便在明朝沒有充分準備的情況下，慫恿英宗親征，讓英宗效仿宋真宗親征的榜樣，以便青史留下美名。英宗平日裡對王振言聽計從，同時也幻想著像其曾祖父成祖那樣數入漠北建立赫赫軍功，所以這次聽了王振的話，也認為親征是他大顯身手的好機會，便不與大臣們商議，做出親征的決定，並宣佈兩天後立即出發。
就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷於死地，軍心動盪。於是，當也先假意議和的時候，明軍上當。也先趁明軍不備，發動總攻，一舉殲滅之。皇帝朱祁鎮被俘，王振被樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺埜等大臣戰死。歷史上稱之為”土木堡之變“，或曰土木之變。時為正統十四年（1449年）。
俘虜了皇帝，瓦剌太師也先又憂又喜，喜的是連明朝皇帝都抓住了，憂的是不知道該殺該留。倒是他的弟弟伯顏帖木兒提議，覺得明朝的皇帝奇貨可居，不如留下他，好向明朝索要財物。也先覺得這個提議好，便留了皇帝一命。
也先想借皇帝的名義招搖撞騙，可惜明朝不同意。于謙為首的大臣們建議孫太后，國不可一日無君，何況在此危難之時。於是，郕王朱祁鈺被擁立為皇帝，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。同時下令邊關將領，不得私自與瓦剌接觸，即便是瓦剌用上皇的名義，也不用搭理。
也先惱羞成怒，揮師攻打北京。卻被于謙等明朝文武擊敗。北京保衛戰，明軍擊退瓦剌。瓦剌無奈之下，退走大漠。
次年，新皇帝改元景泰。是年八月，距離太上皇朱祁鎮被俘，將近一年。瓦剌無法從他身上得到好處，又多次被明軍打敗，於是派人南下求和，說願意放朱祁鎮回去。他倒是願意放人，可是景泰帝不高興。
景泰帝派了楊善等人前往查探，誰知楊善乘機迎駕，將太上皇接回來。於是，羈留塞北一年之後，朱祁鎮踏上回鄉之路。
關於朱祁鎮、朱祁鈺兄弟的會面，歷史上說法不一。不管是噓寒問暖，還是冷眼相對，事實上是，景泰元年回京的太上皇，從此被鎖在南宮，整整七年。
七年裡，景泰帝不但將南宮大門上鎖灌鉛，甚至加派錦衣衛嚴密看管，連食物都只能通過小洞遞入。有時候，吃穿不足，導致太上皇的原配錢皇后不得不自己做些女紅，託人帶出去變賣，以補家用。為免有人聯絡被軟禁的太上皇，景泰帝甚至把南宮附近的樹木砍伐殆盡，讓人無法藏匿。
就這樣，太上皇在驚恐不安之中，度過七年的軟禁生涯。
景泰帝在位年間，重用大臣于謙等人，治理國政，頗為有序。然而為了讓自己一脈世代為君，他不但軟禁兄長，甚至於景泰三年執意廢掉皇太子朱見深，換上自己的兒子朱見濟。種種作為，頗讓後人詬病。結果朱見濟夭折，皇儲之位空置。到了景泰八年，景泰帝突然病重，臥床不起。一時之間，人心惶惶。不知道這偌大的帝國，將要由何人接掌。
石亨等人破開南宮大門，迎朱祁鎮復位，史稱”奪門之變“，又叫南宮復辟。
景泰八年正月十七，朱祁鎮復位，正月二十一日改元天順。
復位當日，他傳旨逮捕兵部尚書于謙、吏部尚書王文。都御史蕭惟禎建議以謀逆罪，處死二人。
二月乙未，皇帝廢朱祁鈺為郕王，軟禁在西苑。
經歷了土木堡之變及八年的軟禁後，英宗在天順年間開始任用了李賢、王翱等賢臣，又先後平定了石曹之亂，顯現了英主的風采。
天順八年正月十六（1464年2月23日），英宗皇帝駕崩，享年三十七，葬於裕陵，廟號英宗，諡曰法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。
明英宗朱祁鎮，前後兩次在位，共計二十二年。三十七年的人生，七年太子，十四年皇帝，八年幽禁，最後八年又當皇帝。少年不識愁滋味，肆意北征的熱血，加上從皇位墜落的彷徨與毫無自由的恐慌，最終失而復得，勤政處事，這樣的人生不可謂不復雜。
英宗遺詔，廢除自明太祖開始的宮妃殉葬制度，在一定程度上，或許是他歷經磨難之後的靈光一點。