蔣琬是零陵郡湘鄉縣(今湖南省湘鄉縣)人。是三國時期蜀漢的宰相，與諸葛亮、董允、費禕合稱“蜀漢四相”。
蔣琬年少時好學，聰明過人，儀態軒昂，氣度不凡。青年時與表弟劉敏因才學而在當時很有名，後效力於劉備。劉備平定蜀地後，蔣琬跟隨劉備入蜀，被任命為廣都縣縣長。
東漢建安二十四年(公元219年)，劉備進位漢中王，調蔣琬入中央任尚書郎。
蜀漢建興元年(公元223年)，後主劉禪即位，丞相諸葛亮開府治事，任命蔣琬為東曹掾，又舉薦他為茂才(秀才，東漢時為了避諱漢光武帝劉秀的名字，改秀才為茂才，也就是優秀的人才的意思)。蔣琬一開始很謙虛不接受這種抬舉，反而一再推薦劉邕、陰化、龐延、廖淳。諸葛亮再三勉勵蔣琬不要謙虛，跟他說：“如果是因為怕別人說你是因為我的推薦靠關係而高升，那你就要盡力發揮施展才能，以此表明我的推薦是公正慎重的。”後蔣琬升遷為丞相參軍。
建興五年(公元227年)，諸葛亮在漢中駐軍，準備北伐曹魏，蔣琬與長史張裔一起處理丞相府的一切事務。
建興八年(公元230年)，蔣琬接替張裔擔任丞相長史，加撫軍將軍。諸葛亮每次征伐，蔣琬經常籌集糧草，組織運輸，補充兵源。諸葛亮對蔣琬的後勤工作很滿意，說：“蔣公琰(蔣琬，字公琰)忠心耿耿，雅量寬和，應該與我一起復興漢室。”並密表劉禪說，如果我出了什麼意外，軍國大事可以託付給蔣琬。
建興十二年(公元234年)，諸葛亮病逝，蔣琬被任命為尚書令，不久又加行都護、假節，領益州刺史，後升為大將軍、錄尚書事，封安陽亭侯。
延熙元年(公元238年)，劉禪對蔣琬下詔說：“賊寇反亂未除，曹叡(魏明帝)驕橫凶狠，遼東三郡難於忍受他的暴虐，於是相互聯合，與曹魏分離。曹叡又大舉興兵加以征伐，雙方相互攻打。當年秦朝的滅亡，是從陳勝、吳廣首先發難開始，現在有此變故，這是天意。您應該嚴整治軍，率領各軍屯駐漢中，等待吳國舉兵北伐，兩國東西形成掎角之勢，伺機進擊。”，又命蔣琬開府治事，加大司馬。
延熙七年(公元244年)，已經在漢中屯駐六年的蔣琬，因病請求將益州刺史之職讓與費禕，劉禪便任命費禕為益州刺史。
延熙九年(公元246年)，蔣琬病逝，諡號“恭”。
那麼，被稱為蜀漢四相之一的蔣琬，如何在諸葛亮死後撐起蜀國的殘局？
一、蔣琬是社稷之器，而非百里之才
蔣琬跟隨劉備入蜀後擔任廣都縣縣長，劉備、諸葛亮等人出巡至廣都縣時，發現蔣琬政務不理，而且沉醉不醒。劉備勃然大怒，要將蔣琬加罪處死，諸葛亮勸劉備說：“蔣琬是社稷之器，而非百里之才，為政要以安民為本，不要形象工程，希望主公明察。”劉備當然對諸葛亮言聽計從了，於是將蔣琬免罪，但還是將其免官。
二、蔣琬儀態軒昂，為人沉穩，能壓得住大局
諸葛亮剛剛去世的時候，遠近之人都感到危懼。而蔣琬出類拔萃，地位在百官之上，既沒有憂傷的表情，又沒有歡喜的臉色，言談舉止和平常一樣，於是眾望漸服。
三、蔣琬治軍有方，曹魏不敢犯邊
蜀漢延熙元年(公元238年)，曹魏司馬懿率軍討伐遼東公孫淵，劉禪命令蔣琬率軍進駐漢中，等待時機，與孫吳夾擊曹魏。六年之中，蔣琬率軍屯駐漢中，魏軍不敢來犯。此期間，蔣琬還多次命姜維率軍向西進軍，採取一種進攻的架勢，但是收效不大。
四、主張北伐，恢復漢室，但戰略戰術與諸葛亮不同
1.蔣琬認為，諸葛亮生前多次出兵秦川，道路艱險，來往不便，不如沿著漢水、沔水東下。於是，打造戰船，準備襲擊魏國的魏興、上庸二郡，但不料舊疾復發，未能成行。朝廷認為，水路出兵容易，如果戰敗，撤退很難。而蔣琬則認為，魏國擁有了東漢十三州的九州之地，根深蒂固，想要除去並不容易，不如與東吳合力，成犄角之力，就算不能迅速將魏國吞併，也慢慢將其蠶食掉。但是吳國屢次期望能與蜀軍合力，但蜀軍總是出兵不利，舉步維艱，所以這個方法行不通。
2.蔣琬又與費禕商議，認為涼州地勢險要，可進可退，羌胡人的心中還懷念漢室，當年也曾派姜維等率領偏師進入羌胡地帶，也曾擊敗過曹魏的郭淮。比較之下，應該是首要的事情，命姜維為涼州刺史，姜維出軍西北，蔣琬率軍後援，而涪縣水陸通達，萬一蜀漢的東北部有情況，應付不難。於是蔣琬進駐涪縣，但是病情日益加重，最終未果。
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