在《西遊記》中，孫悟空跟隨菩提老祖學藝時，有這樣一個情節，菩提祖師在臺上講法時，孫悟空聽到妙處手舞足蹈，菩提祖師看見了，就向悟空問話，問他想學什麼，連說了好幾種法門，悟空卻都不想學，菩提老祖於是用戒尺在孫悟空的頭上敲了三下，和悟空約定半夜三更到他的房中傳他法術，這個情節就來自於五祖弘忍傳六祖法慧能的故事。
弘忍年老時，想在弟子中尋找一個人繼承自己的衣缽，就讓他所有徒弟作一首偈子，表明自己的悟境和見地，然後決定衣缽歸屬。神秀在院牆上寫了一首偈子“身是菩提樹，心為明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃”，這首偈子的意思是，要時時刻刻的去觀照自己的心境，通過不斷的修行來抗拒外面的各種誘惑，從而逐漸悟道，追求的是漸悟。而弘忍法師提倡的是頓悟，弘忍知道神秀還沒有悟道，因此未作評價。
這時，慧能在舂米作坊做苦力，他聽說此事後，也作了一首偈子，“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃”，但他不識字，更不會寫，於是就求別人寫在神秀偈子的旁邊。這首偈子的意思是世間萬物本來都是空，心也是空，的，就無所謂抗拒外面的誘惑，追求的是頓悟，立地成佛。弘忍讀到後，知道慧能已悟，但人多嘴雜，為防他人加害慧能，他用鞋把慧能的偈子用鞋擦了，並說慧能還未見到本性。
第二天，弘忍來到慧能舂米作坊的作坊，慧能正在舂米。弘忍說，求道之人，為求得大法忘記軀體的勞累，就應該這樣啊。弘忍接著一語雙關的問，米舂好了嗎？”慧能同樣一語雙關的回答說，米早就舂好了，還欠一道篩的工序。“篩”者，師也。弘忍用禪杖敲擊了石碓三下，然後離去。慧能當時就明白了五祖的意思，到半夜三更時，悄悄地來到弘忍的住室，弘忍給慧能解說《金剛經》，講到“應無所住而生其心”時，慧能大悟。
接著，慧能對五祖講解自己的心得說，本性原來就清淨，原來就不生也不滅，它本身就是圓滿的、堅定不移的，它能產生萬事萬物。弘忍知道慧能已經覺悟了自己的本性，就說，只有認識了自己的本心，見證了自己的本性，才可以學佛，成就大道，並把禪宗的法門和信物袈裟缽盂都傳給了慧能，說：“你將成為第六代祖師，要好好守護自己的心念，廣泛超度有情的眾生，使佛法永遠流傳，不要讓它中斷了。
弘忍告誡慧能，以後要傳心不傳物，信物袈裟是達摩祖師佛教真傳的證據，但也是爭端的由頭，從他開始只傳授本性的覺悟，不再傳授袈裟，否則性命難保。弘忍還交代慧能，現在他不適宜宣傳佛法，要等待時機成熟再出來弘法。傳法完畢，因慧能不認識路，他趁著夜色親自給慧能帶路，把他送走，一直送到九江驛。
幾天以後，弘忍才告訴其他弟子，佛法及衣缽已南行，其他弟子急忙去追，然慧能早已走遠。慧能來到南方後，在山中隱居了十五年，因緣成熟後，才來到廣州法性寺開始弘法，自此開始佛教開始風行天下。正是，本來無一物，何處惹塵埃，世人性本淨，萬法在自性！
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