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精油與一般護膚品的滲透性有很大的差別。精油的揮發性很高，可以在幾分鐘內進入到真皮層，參與微循環（尤加利最快30分鐘，檀香最慢2小時），可以做這樣的小實驗，在足底抹上大蒜精油，過一會連呼吸中都能聞到大蒜油的氣味。而護膚品多是以人工原料製成的，多半停留在“表面”，礦物油由於分子較大僅能在皮膚表面起滋潤作用。
精油與一般護膚品的成分區別很大。精油從天然植物中萃取而來，所以含有各種不同的天然物質，成分非常複雜，每種單方精油都含有至少幾十種成分。一般護膚品的成分比較單一。純的精油可以不加防腐劑、穩定劑等添加劑，但護膚品為保證儲存或多或少都需要加入防腐劑。
一般護膚品的功效就是針對皮膚的，面部或者身體。而精油的功效更復雜，基本可以分為三大方面：皮膚方面、身體方面、精神方面。精油護膚是芳香療法中相當重要的功能之一，事實上，很多人錯誤的認為精油僅用來護膚。精油的皮膚功效如有殺菌、再生、排毒的功效，能使外傷癒合、幫助延緩皮膚衰老、促進皮膚的新陳 代謝、排出多餘的淋巴液、有效解決各種皮膚問題。
精油對身體的調理功效如：能調節人體生理機能、增強人體免疫力、協調內分泌、有助於消化、循環系統的正常運 作、幫助人體恢復並保持健康狀態。精油在精神方面的功效如有效的愉悅心情、舒緩壓力、調節情緒、振奮精神、緩解疲勞、提高記憶力，有益智醒腦的功效。
在使用方法方面，精油的使用方法更多樣化，比如按摩、薰香、泡澡等。如按摩法適用症狀：臉部護理、全身按摩、肌肉緊張、肩膀僵硬、減肥健胸、經痛、腹痛、便祕、抽筋等。燻蒸法適用症狀：可安撫情緒、改善精神狀況、失眠、增加記憶、淨化空氣、維護空氣質量、提升情慾;並可消毒、避免呼吸道感染、及預防感冒等。沐浴法適用症狀：全身機能調理、神經衰弱、解除疲勞、風溼關節痛、循環系統不佳、焦慮和沮喪、精神緊張等。一般化妝品使用簡單，只是塗抹、輕拍、按摩等動作。