西漢末年，朝政混亂，西漢的氣數也到了盡頭，皇帝接連死亡，成帝和哀帝都沒有兒子就歸天了，這時候的外戚王莽和姑姑選定和漢成帝血緣關係最近的一個侄子繼承了帝位，就是漢平帝。一個九歲的小孩子就這樣被當上了皇帝，自然政事都託付給王莽了，王莽離實現他的野心更近了一步。
王莽稱帝之前，很注意籠絡人心，表現的禮賢下士，謙恭大度，也做過幾件順乎民心的事，平帝即位後，太皇天后認為王莽擁立有功，要加封他2.8萬民戶、256萬畝田地，王莽堅決不受。有一年遇到天災，王莽主動捐錢百萬獻地3000畝，帶動了一批官員獻地獻宅，使一批災民得救。
王莽有個兒子殺了一個奴婢，王莽痛罵兒子，下令讓他的兒子自殺償命。這一事件連處處貶低王莽的作者也將其寫進《王莽傳》中。王莽的這些做法產生了很大的影響，收到很多人的擁護，成了穩定漢朝眾望所歸的人。
王莽竊取權利，做了皇帝后，為了鞏固取得的權利，他進行了改制。他改制的原則是根據古代經典制定的，史稱“託古改制”。由於改制不從實際出發，結果給人民帶來了災難。像幣制改革，15年時間裡改了5次，銅錢越鑄越小，面值越來越大，造成了經濟混亂，受害最深的還是人民。同時，王莽還不斷對外征戰，加上連年災荒，人民凍死餓死的不計其數。王莽改制前10年西漢有人口6000萬，改制後期已經不足3000萬了，人民再也無法生活下去，終於爆發了起義。
王莽在政權垂危之際，曾發動官吏和百姓大聲悲苦，以哀求上蒼保佑。老百姓來哭，給提供住宿，哭的好的還給官做，據統計因為哭的好給官做的有5000人之多，但是也不能挽救他滅亡的命運。最終，政權被推翻，王莽被殺死。王莽被殺後，頭顱被送到宛城，懸掛在街市。人們恨他稱帝前後迥然不同的處事態度，所以把她的舌頭割下來切碎分了吃了。王莽的頭骨被處理後塗上油漆收藏在皇宮武庫內，並一直保存了二百七十多年，直到晉朝的時候，皇宮內失火才被燒燬。
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