“天地玄黃，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列張……”
很多人小時候背過《千字文》，還有《百家姓》、《三字經》、《弟子規》、《詩三百》等啟蒙讀物。《千字文》號稱“中國蒙學書之祖”，它成書於南北朝時期的蕭氏樑朝，至今已有1500年左右的歷史。該書作者就是有“中國蒙學之祖”之譽的安徽當塗才子——周興嗣（？—521年）。
相傳梁武帝蕭衍一生戎馬倥傯，他希望自己的後代能在天下太平時期多讀些書。當時還沒有一本適合的啟蒙讀物，梁武帝起初令一位名叫殷鐵石的文學侍從，從晉朝大書法家王羲之的手跡中拓下1000個各不相干的字。每紙一字，然後一字一字地教學，但雜亂難記。梁武帝尋思，若是能將這1000個字編撰成一篇文章，豈不妙哉。於是，他召來自己最信任的文學侍從、員外散騎侍郎兼給事中周興嗣。周興嗣才思敏捷，激情噴發，文如泉湧，一鼓作氣，僅用了一夜時間，就將其撰成一篇通俗易懂而又知識豐富的啟蒙讀物。
周興嗣的家在安徽當塗（當時為馬鞍山採石的寶積山[若干年後，唐朝大詩人李白也是在這裡的長江上醉酒撈月而逝]。周家其實本是陳郡項即今河南沈丘（古稱秣陵）的，西漢太子太傅周堪後代，後其父母舉家遷到此地），離樑朝京城建康（今江蘇南京）非常近。他13歲開始就到建康遊學，十多年後精通各種紀事文章。他就是在當塗這裡，以一夜之功揮就天下奇篇《千字文》，而成為蒙學書之祖。他用了1000個本毫不相干的漢字，就寫成了這樣一篇合轍壓韻、朗朗上口的微縮版中國小百科全書，自問世以來1500年裡沒有第二人能做到這點。
另據今之學者研究，《千字文》全篇其實是999個字，因為重複了1個字，即“潔”字先後用了2次。但“潔”、“絜”為同義異體字，所以也可以看成是兩個不同的字。
《千字文》是四言長詩，首尾連貫，妙語連珠，言簡意賅，通俗易懂。概括了有關天文自然、修身養性、人倫道德、地理歷史、人物掌故、農耕園藝、祭祀禮儀、飲食起居等許多方面的廣博知識。它以儒學理論為綱，穿插諸多常識，用四字韻語寫出，很適合兒童們閱讀和背誦。其最大優點在於融知識性、可讀性和教化性於一爐，誦讀一遍即感到辭藻華瞻，文采斐然，合轍壓韻，鏗鏘流暢，朗朗上口，易誦易記。故在後世得到很高的評價，影響深遠。
後來，《千字文》就成了中國古代教育史上誕生最早、最成功的啟蒙教材。宋明以後直至清末，《千字文》與《三字經》、《百家姓》一起，構成了我國人民最基礎的“三、百、千”啟蒙之書，哺育了1500多年來的億兆中國兒童。舊有打油詩云：“學童三五並排坐，天地玄黃喊一年。”
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