1402年，歷時四年的靖難之役終於塵埃落定，從北京起兵的燕王朱棣笑到了最後，成為了大明王朝第3個皇帝。美中不足的是，當都城應天府(今江蘇省南京市)被攻破時，建文帝已經下落不明。
朱棣意圖遷都先在北京建宮殿
朱棣從此留下了一塊心病，總是擔心建文帝會從某個地方冒出來。朱棣登基不久，一心想為建文帝報仇的御史大夫景清在朝堂上意圖謀刺，險些要了朱棣的命。這之後，他經常做噩夢，加上又不習慣南方溼熱的天氣，便強烈懷念起居住多年的根據地北京來。
4年後，以丘福為首的大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，朱棣非常開心，毫不猶豫地答應了。一場浩大的工程於是拉開了序幕。 朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。
修建宮殿的木石磚瓦都來之不易
木材方面：修建故宮所用的珍貴楠木和巨大圓木，多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山採木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容採木所付出的生命代價。
石料方面：僅以保和殿後那塊最大的丹陛石為例，數萬名勞工從開採地房山到京城的道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，耗時28天，連拖帶拽送到了宮裡。
磚瓦方面：要在江蘇蘇州和山東臨清等地燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，諸如此類的各地材料大部分經由大運河船運而來，因此才有了“先有大運河，再有北京城”這句俗語。
故宮的規劃設計嚴格按照宗法禮制
故宮是嚴格按照封建宗法禮制設計規劃的，前面三個大殿為外朝，是皇帝處理政務的地方；後面的宮殿群則為內廷，住著後宮嬪妃，是皇帝家庭生活之所。“左祖(太廟)右社(社稷壇)”和傳統的陰陽五行學說，也在故宮建築中得到運用。依照中國古代的星象學說，紫微垣(即以北極星為中心的區域)是天帝居住之處，天人對應，所以皇帝的宮殿被稱為紫禁城。