1942年8月，美軍與日軍為爭奪這個小島，在陸地，海洋和空中，展開了前所未有的大血戰。1942年初，日軍攻陷離瓜島不遠的戰略要地拉包爾時，對瓜島並不關心，日本大本營甚至還不知道這個小島在哪裡，他們更不會想到“瓜島”這個日語中同“餓島”讀音相似的名字，預示了日軍在瓜島上的命運。
瓜島戰役從1942年8月開始至1943年2月結束，時間長達6個月之久，這次作戰共進行大小海戰30餘次，其中較大規模6次。雙方損失驅逐艦以上的艦隻各為24艘，日軍損失各型飛機700架，大大超過了盟軍的損失。瓜島陸上的爭奪也較激烈，盟軍先後參戰兵力約6萬人，傷亡6000人，日軍侵入瓜島的兵力約4萬人，被殲滅2.5萬人，日軍在這次海戰中海軍受到沉重打擊，陸軍也遭到慘敗。
由於當時力量的懸殊，日軍曾派出多批次的艦隊想對瓜島進行補給，第一次日軍派出了10艘艦艇對瓜島進行補給，一共攜帶了1500個鐵桶，但是真正被日軍撈起來的只有不到300個，其餘的都被美軍擊沉，第二次日軍又派出了11艘驅逐艦，結果還在路上就被美軍航空兵給炸了回去。日軍第三次補給的1000多個鐵桶補給，在投放之後，只被日軍撈起200多個。在得不到外援的情況下，瓜島上的日軍死不投降，只有活活餓死的下場，有的日本兵餓的不行了，連蒼蠅都開始吃了。
此戰後，十七軍司令官百武晴吉患上了嚴重的抑鬱症，他自己坦言，自己部隊有五千多人戰死，一萬五千人餓死或病死。他在絕望中想要自殺，但被人阻止了。不過在二戰後還是因為精神錯亂而死，很明顯，他是被島上餓死人的慘像給逼瘋了。
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