古代科舉考試經常會出現一些超齡考生，一方面來說是由於他們學業不精或是機遇不好，另一方面出現這樣的情況也和科舉制度本身有很大的關係。自北宋英宗治平三年（1066年）開始，對科舉進行了一次重大的改革，由每年或不定期舉行改為三年開科一次，此後一直沿襲到清末。
這次改革對於應考者來說，就意味著第一次落榜就要等待三年（恩科除外），只要是落第幾次就有可能從青年考到中年。在科舉史上，老年應考者不在少數，歷代有關老年及第的記載成為人們茶餘飯後的談資。
唐昭宗光化四年（901年）錄取的二十六名新科進士中，陳光問69歲、曹鬆54歲、王羽希73歲、劉象70歲、柯崇64歲、鄭希顏59歲。皇帝非常欽佩他們長期參加科舉的精神，決定免除他們參加吏部銓選的環節，直接授予他們官職，時人稱為“五老榜”。
明清時期是科舉考試發展的最高峰，隨著應考人數的增加，士子及第的難度增大，且平均年齡也在逐步提高。清代著名學者沈德潛在康熙二十三年（1694年）考取秀才，時年為21歲。此後，沈德潛連續參加了十七次鄉試，均名落孫山。直至乾隆三年（1738年）鄉試中舉，次年考中二甲十八名進士，這時他已經67歲了。
還有一位著名的學者李慈銘，他於道光三十年（1850年）考取秀才，時年也是21歲，之後他十一次鄉試落榜，直至同治九年（1870年）考中舉人，這時他41歲。之後，他又參加了五次會試，於光緒六年（1880年）考中進士，時年51歲。
李慈銘的應試生涯頗為有趣，從道光朝一直考到光緒朝，這在清代歷史上是極為罕見的。為此，他刻下一枚藏書章以示紀念，文曰：“道光庚戌秀才，咸豐庚申明經，同治庚午舉人，光緒庚辰進士。”從秀才考到進士歷經四朝皇帝，李慈銘創下了科舉史上的一個記錄，可稱科舉史上的第一人了。
乾隆五十四年（1789年）己酉科鄉試，各省彙報至朝廷的年屆八十、七十以上的考生多達五百多名，百歲參加鄉試的考生也不是傳說。乾隆三十五年（1770年）庚寅科江西鄉試時，應試的廣信府生員李煒99歲，居然能順利考完三場。儘管他最終落地而歸，但乾隆還是覺得他精神可嘉，特賜他舉人並允許他參加會試。
還有一位廣東順德的考生黃章參加鄉試時的年齡也是99歲，他61歲中秀才，83歲成為貢生。康熙三十八年（1699年）己卯科順天鄉試時，99歲的黃章讓曾孫舉燈籠引導入場，燈籠上寫有“百歲觀燈”四個大字。面對其他考生的異樣眼光，黃章信心滿滿地說：“我今年99歲，非得意時也。俟一百二歲，乃獲雋耳。”
自乾隆元年（1736年）開始，為了給年老應試者以精神安慰，朝廷開始賞給年老應試者官銜。乾隆十七年規定，八十歲以上考中舉人賞翰林院檢討銜，七十歲以上考中舉人者賞國子監學正銜。嘉慶十四年（1809年）萬壽恩科，各省老年舉子積極應試，完成三場考試的老年舉人又三百七十多名，均分別賞賜加銜。道光六年會試時，應試舉人廣東三水縣的陸去從已經103歲，朝廷賜其國子監司業銜。
朝廷不僅賞給官銜，還賞給年老生員舉人出身，這一制度始於乾隆三十五年（1770年）。這一年順天鄉試考生中，有85歲和80歲考生各一名，均賜予舉人。次年，允許順天、山西、河南、山東、陝西、湖北等省年70歲以上之生員、貢生都賞給舉人出身，讓他們有資格參加會試。
隨著年老生員人數逐漸增加，虛報年齡的人數也越來越多，朝廷不得不隨之提高賞賜舉人的年齡條件。乾隆五十四年規定，年齡在80歲以上的賞給舉人，准許參加會試；70歲以上者賞給副榜，不準參加會試。光緒五年（1879年），改為80歲以上賞給副榜，90歲以上的賞給舉人。
由於錄取名額有限，能通過科舉考試獲得秀才、舉人和進士的畢竟是少數，大多數讀書人則是耗盡一生的光陰也得不到任何功名，一輩子都是童生。科舉功名對他們來說永遠只是空中樓閣、海市辰樓。