乾隆年間的一天夜裡，山東泰安的胡知府收到了一封密信。這信是他的頂頭上司王巡撫差人星夜送來的。待他讀完之後，不由嚇出一身冷汗。原來，乾隆皇帝要東巡祭祀泰山，王巡撫密令他早做安排，不得有半點紕漏。按理說，皇帝巡幸本是一件體面事，卻為何讓堂堂巡撫要偷偷送信？又讓堂堂知府如坐鍼氈呢？
這都因去年朝廷給泰安撥下來的二十萬兩賑災銀。王巡撫和胡知府心知肚明，皇上這次藉著東巡泰山的由頭，也是要順便瞧瞧這筆賑災銀用得咋樣。那麼，這二十萬兩雪花銀哪兒去了？當然是早早進了他們一干官員的腰包裡！老百姓連見都沒見著。
胡知府心一虛，又連夜喊來師爺商量對策。師爺聽了，捋捋鬍子笑道：“皇上此行，巡撫大人必定片刻不離其左右，諒誰也看不出破綻來，大人何至於此啊？”可胡知府卻搖搖頭道：“你有所不知，咱們這位皇上，每到一地，見了山野老農，就喜歡召見幾個，詢問疾苦及當地政情，謂之‘觀政於野’。我看這賑災銀的事兒怕是捂不住了。”
誰知師爺卻神清氣閒呷了口茶道：“這還不好辦？皇上登泰山，定是住在山腳下的白鶴泉行宮。我們只要如此這般……”接著，他便在胡知府耳邊說了一通，說得知府連連點頭稱妙。
突然，胡知府問：“可這人上哪兒找去？”只聽師爺回話說：“大人儘可放心，人選我心裡有數！”
第二天一早，胡知府來到了白鶴泉行宮，只見師爺早早帶了一行人已在殿前候著了。他打量一番，只見這些人都穿著粗布衣裳，為首的中年漢子皮膚黝黑，腰大膀圓，渾身透著精神氣。胡知府不禁點點頭，又聽師爺說：“大人，這就是咱泰安府最有名的戲班子。這位是班主‘宋鐵頭’，唱老生的。他們早年還給雍正爺演過戲，可算是見過大世面的，如今裝個農戶那是小菜一碟！”說完，師爺便吩咐這幫人扮著農戶走了一圈，胡知府一瞧，嘿，還真像回事！
待戲班子都退下後，胡知府不禁嘆道：“的確有兩下子。只是，這些人靠得住嗎？萬一見了皇上，他們不按咱給的套路演，怎麼辦？”師爺拍著胸脯說：“這好辦！戲班子都是拖家帶口的，到迎駕時把他們的家眷接到知府衙門裡，好吃好喝好侍候，享幾天清福，宋鐵頭他們還敢在皇上面前耍花招？”
這下胡知府一臉愁雲全散了！
沒多久，乾隆駕臨泰山，果然住在白鶴泉行宮，王巡撫領著各級官員盡來叩拜。胡知府作為當地的父母官，也有幸陪駕。禮畢，乾隆端坐於行宮前的露臺上，聽著戲小憩。
一折戲罷，忽從行宮外傳來一陣農戶春耕吆喝牛的歌聲。那牛歌唱得高亢粗獷，又不失婉轉悠長，比戲臺上戲子唱得還要中聽！乾隆聽得入耳，不覺起身往外一看，只見不遠處綠野田畔有七八個農家，男子耕田施肥，女子端茶送飯，好一派男耕女織的農家太平景象！乾隆來了興致，龍案一拍，下令：“把耕田的那家農戶帶過來，朕有話要問！”
不多時，這戶農家便被帶到了露臺上。不用說，這些人全是上次那個戲班子拼湊起來的，打頭的就是宋鐵頭。他們到底是戲子，行禮時，那些個笨拙、惶恐而又恭敬的神情，還有粗俗的村言土話，都被拿捏得恰到好處，一看就是淳樸率真的鄉野之人。尤其是那個作為一家之主的“老農”，一口一個“老草民”，同乾隆有問有答，更是讓乾隆好感頓生。自然，在“老農”的話語裡，王巡撫和胡知府他們全是忠君愛民、實心辦事的清官大老爺。
等話都問得差不多了，大家正要鬆口氣。不料這時乾隆突然臉一板，加重了語氣問道：“你這老農，可曾幹過有違國法的壞事？實話實說！”
王巡撫他們一聽，頓時嚇白了臉。宋鐵頭起初也是一愣怔，但馬上就明白過來了：皇上是在拿自己這個“老農”尋開心呢！他故作忸怩，抹抹額頭的汗，說：“什麼都瞞不過萬歲爺的眼！老草民幹……幹過壞事。冬天沒活做的時候，俺走村串巷為人相面算卦，多少蒙人家幾個銅錢，買烙餅卷大蔥吃……”
這下，乾隆忍不住大笑，文武百官在自己面前無不一本正經、唯唯諾諾，遠不如這個老農真實有趣，讓自己開心！他當下指著百官道：“那今天你就為他們相相面，看看他們當中有沒有奸臣。相得準了，朕免你的罪。”
宋鐵頭一聽，嚇白了臉，竟“撲通”一聲又跪倒在地：“萬歲爺，老草民……老草民不敢！”乾隆問道：“為何？”
宋鐵頭一臉惶恐地回話：“老草民相面時，總要問人家的生辰八字。可如今怎敢動問各位官老爺的名諱和生辰？這……這可是犯上作亂啊！”哦，這老農還挺知禮守規的呢，乾隆有心要看他的好戲，手一揮對小太監道：“拿道空白聖旨來，讓他奉旨相面！”
有了聖旨在手，宋鐵頭可就大了膽子，他眨眨眼，對乾隆磕了個頭，變了個人似的，清了清嗓子，喊了聲
“謝主隆恩！”便站起身來，交叉著把袖子狠狠一甩，轉身踏步來到百官面前。這一招一式倒把乾隆唬得一愣！
王巡撫、胡知府他們明白，這是在討皇上開心，於是無不如實報上自己的姓名、官職和生辰八字。宋鐵頭這戲演得格外認真，同百官們插科打諢起來，他揪起文官的官袍，說是“花箭衣”，又扯扯武將的盔甲，問這“長靠”一副有多重，是否能翻得動跟頭。百官們唯恐這個“老草民”把自己相成奸臣，所以不僅不敢動怒，還賠著笑臉。宋鐵頭見這些官老爺們平日裡八面威風，如今一個個卻戰戰兢兢，簡直樂壞了。
不多會兒，他回奏皇上：“萬歲爺，滿朝都是大忠臣！”“喲，你何以知之？”宋鐵頭一指戲臺，朗聲道：“演戲的時候，曹操、秦檜這些大奸臣都是一臉白粉如雪，今天老草民見皇上的大臣沒有一個是白臉的，所以知道他們都是大忠臣！”乾隆不由又大笑起來，而虛驚一場的百官也跟著大笑。
這時，戲臺上的鑼鼓一陣緊敲，又一折戲要結束了。一個老太監走到乾隆身旁，悄聲告知皇上午膳的時間到了，乾隆便命小太監端來百兩銀錠，賞賜給“老農”全家，以示皇恩浩蕩。
宋鐵頭謝了恩，倒退身子走了兩步，忽又上前跪奏：“萬歲爺，老草民今天終於找到了一個大奸臣，不敢不說！”乾隆驚奇至極：“奸臣何在？”隨行的官員一聽，一個個嚇得臉色煞白，不知所以。眾目睽睽之下，宋鐵頭指著戲臺上一側的打鼓師道：“奸臣就是他，他偷了萬歲爺一個核桃，真貪！”
一語未畢，戲臺上那個打鼓師嚇得一屁股癱倒在地，磕頭求饒：“皇上饒命，奴才怕耽擱了皇上用膳，所以少打了一個核桃。”原來，這折戲在結尾處，按套路該打的鼓套子人稱“雙核桃”。今兒這個打鼓的偷懶，只打了個單的，被宋鐵頭一下子揪出來了。百官們再次大笑，可乾隆這回卻怔愣片刻，並沒有笑，而是手裡抓起龍案上的兩隻核桃，不停地轉動起來……
乾隆祭過泰山返京之後，不久便派欽差大臣到山東來。王巡撫起初喜不自禁，以為自己要升官了，不料欽差大臣一念聖旨，滿篇都是痛斥他貪汙腐敗、禍國殃民的話，並將他撤職查辦！王巡撫蒙了：哪兒出了紕漏呢？只聽欽差一聲冷笑，譏諷道：“還記得上回皇上在白鶴泉召見的那個老農嗎？是他當場奏了你老哥一本，可笑你還被矇在鼓裡呢！”
原來，那天宋鐵頭迫於無奈演農戶糊弄皇上，心裡別提多窩火了。沒想到皇上卻節外生枝讓他為百官相面，他不由壯起膽子，臨時起意巧妙地告知皇上真相：接聖旨時一聲韻味十足的唸白，甩袖時用的是水袖功夫！奉旨相面時說的什麼“花箭衣”、“長靠”之類，又全是戲服的專用詞，而最後謝恩時指證打鼓師偷核桃，更堪稱畫龍點睛—乾隆通曉戲曲，宋鐵頭如此一連串的表演和絕活，終於使他明白了王巡撫這幫狗奴才，全在演戲糊弄自己！所以沒等下泰山，乾隆便派大員到泰安各地暗訪……
山東賑災貪汙案終於水落石出，王巡撫、胡知府等貪官悉被處斬，就連那個自作聰明的師爺也以“欺君之罪”被流放關外。宋鐵頭的戲班子更紅了，每至一地演戲，都要把那道空白聖旨張掛起來，從此無人再敢刁難找茬。