在講究禮節這方面,美國首任總統華盛頓是出了名的。少年時他為了使自己顯得溫文爾雅,編寫過非常周密詳盡的《待人接物行為準則》。成年後,他對自己的形象更是嚴格要求。他的絲線長襪和帶銀扣的鞋子是從英國進口的,無論在什麼情況下他總忘不了修飾頭髮。在總統任期內,他拒絕在辦公室和別人握手,覺得這種親熱禮節有失總統的尊嚴。因此,他總是以點頭來代替握手。
華盛頓1732年出生於弗吉尼亞,父親早年去世,後由哥哥勞倫斯撫養長大。大約七八歲時,他的哥哥勞倫斯從英國學成歸來,兄弟倆雖然年齡相差14歲,但感情相當融洽。學識過人、風度翩翩、富於男子氣概的哥哥成為了華盛頓心目中的偶像。後來哥哥整備行裝,奔赴西印度群島戰場,他開始從哥哥的信中和其他來源瞭解到一些戰鬥故事,從那時起,華盛頓的一切遊戲都帶有了軍事色彩,同學們成了士兵,自己則成了總司令。
華盛頓沒有上過大學,但他勤奮上進,自學成才。16歲時,華盛頓在哥哥的幫助下成為土地測量員。1752年,勞倫斯去世,華盛頓繼承了哥哥的遺產,成為大種植園主。同年,他擔任了弗吉尼亞民兵少校副官長,開始了軍旅生涯。1758年,他當選為弗吉尼亞議員,翌年與富孀馬撒·丹特里奇結婚,獲得大批奴隸和大片土地。
1773年,發生著名的波士頓傾茶事件,英國和北美大陸之間的矛盾衝突明瞭化。華盛頓果斷地意識到,除了完全獨立,北美大陸別無出路。1774年9月5日在費城召開了第一屆大陸會議。華盛頓作為弗吉尼亞議會的代表,身著戎裝出席了會議,在他的大力促成下,大會通過了不惜以武裝抵抗作為最後手段的決議。當時的北美大陸沒有海軍,也沒有像樣的陸軍,知要面對號稱“日不落帝國”的世界霸主英國,做出這樣的決定是需要相當的勇氣的。1775年4月18日,萊剋星頓響起了槍聲,美國獨立戰爭開始,同年5月10日,第二屆大陸會議在費城舉行大會決定成立由華盛頓任總司令的大陸軍。
儘管大陸軍在初期取得了一些勝利,但與英國軍隊相比,敵強我弱的形勢顯而易見。在保衛紐約的戰役中,大陸軍差點全軍覆沒。1776年冬天,大陸軍陷入了異常艱難的局面。在危急時刻,華盛頓孤注一擲,率兵偷襲了特倫敦鎮的普魯士僱傭軍,以2死3傷的代價殲敵千餘,大振軍威。1777年的秋天,在經歷了眾多的艱難困苦之後,薩拉託加戰役打響。在哈得遜河西岸高地,英國名將伯戈因的8000餘人部隊受到了大陸軍的兩翼夾擊,被迫投降。這次大捷促成了1778年2月的美法結盟,美國開始逐漸掌握了戰爭主動權。1781年10月9日,美國獨立戰爭以美國的勝利而告終。
戰爭結束後,華盛頓拒絕了獎賞,回到了自己的莊園。但初生的美國離不開他,1787年,華盛頓再入政壇,主持召開了制憲會議,制訂了沿用至今的美國憲法。1789年,華盛頓當選為美國第一任總統。在就任美國總統期間,他認為自己可以與世界上的任何一位國王相媲美,但又始終把自己看作是美國人民的“最恭順的公僕”。
1796年9月17日,即將離任的華盛頓發表了著名的《告別辭》。《告別辭》呼籲全國要保持團結,珍視聯邦,反對以一個黨派的意志來代替國家意志,指出美國的外交政策應是“避免與國外世界的任何一部分永久結盟”。《告別辭》是華盛頓政治經驗的總結,標誌著“孤立主義”的開端,對美國以後歷屆政府的外交政策產生了深遠影響。
在兩屆任期(1789~1797年)結束後,華盛頓堅決拒絕了再次連任。1799年,華盛頓因患喉頭炎去世,享年67歲。他在神志清醒的最後時刻,說了這樣一句話:“我是在艱苦奮鬥之後了此一生的。”
注：美國總統制
美國是三權分立的國家,其中行政權歸總統,總統任期為4年,先是由各政黨提出候選人,基本上最終當選的只有民主黨和共和黨兩個政黨的候選人。兩黨候選人到全國各地演講拉選票,以取得選民的支持。總統選舉投票採用選舉人制,也就是一個州算多少票,如果侯選人獲得了該州大多數選民的支持,這個州的選舉人票就全歸他所有。等50個州投票完畢後,誰獲得選舉人票多,誰就當選。美國憲法起初沒有規定總統連任次數限制只是憑藉慣例,一個人只連任兩次。但是富蘭克林·羅斯福打破了這個慣例,連任了4屆總統。後來美國議會制定了憲法修正案,從法律上規定一個人最多擔任兩屆總統。美國總統同時也是全國軍隊總司令,在關鍵時刻擁有很大的權力,但平時約束很大。