融資、項目選擇和退出是私募投資基金動作中的三大步驟，三者環環緊扣，任一環節的堵塞都會影響整個項目的成功。退出機制是這三大運作流程中，最基礎也是最重要的一個環節，順暢健全的退出機制在私募投資基金成功循環運作中起著關鍵性的作用。
私募股權投資的退出機制關係到雙方主體：對私募股權投資者而言，退出機制與其投資的收回以及投資收益的實現密切相關，投資收益的多少，投資回報率的高低都取決於能否順利的退出以及以何種方式退出；對創業企業而言，退出機制意味著與私募股權投資者合作關係以及利益共同性和利益差別性關係的終結。
目前，私募股權投資的退出方式呈現多樣化的特點，其主要包括：首次公開發行，二板上市或OTC 櫃檯交易，股權回購，兼併與收購，管理層收購，二級出售，破產清算等七種模式。其中企業回購，兼併與收購和二級出售統一歸類為股權轉讓。
（1）首次公開發行（IPO）：
IPO一般是在投資企業經營達到理想狀態時進行的。其可以使私募股權投資家通過企業上市將其擁有的不可流通的股份轉變為公共股份在市場上套現以實現投資收益。IPO被認為是最常見且是最理想的退出方式之一。在美國，大約30%的風險資本通過這種方式退出。
公開上市就是首次公開募股發行，即我們平時常說的IPO（InitialPublic Offerings），是私募股權基金最嚮往的退出方式,它可以給私募股權基金的投資人和被投資企業帶來巨大的經濟利益和社會效益。目前為止，私募股權基金通過IPO 上市的途徑主要有境內A 股主板上市、境內B 股上市、創業板上市、境外直接上市和境外間接上市五種。
IPO 退出雖然被普遍認為是最成功的私募股權基金退出方式之一，但它並非適合於所有的目標企業，與其他的退出方式相比，首次公開發行(IPO)退出也有其內在的優勢和劣勢，優勢在於相對於其他退出方式收益率較高，容易受到目標企業管理層的歡迎，同時可以提高私募股權基金和目標投資企業自身的知名度和社會形象，在限售期內股價上升投資者收益增加，為目標企業今後發展提供資金來源；但IPO 也有其固有的劣勢存在，如退出所需的時間成本和資金成本較高，需要深入的盡職調查和大量準備工作，在禁售期內不能完全退出有較大風險，以短期股價上升為目標不利於企業發展等都是IPO 的致命傷。
對於PE來說，投資企業能成功上市，是其能功成身退的主要條件之一。只要能堅持到所持股權鎖定期解除，PE就能將手裡的股權套現，賺個盆滿缽滿。但現在似乎沒那麼簡單。從等待IPO上市的潛在上市公司數量看，未來PE機構以IPO上市方式退出無異於“千軍萬馬過獨木橋”。
目前，PE熱衷於在主板或創業板退出，但該退出渠道顯然遠遠不能滿足PE需求。因為傳統PE都是衝著IPO去的，這意味著PE的投資要做兩大改變：一個是在階段上要適度前移(多做早期投資)；另一個是在行業上則要選擇更符合政策支持的標的物，從而做到縮小投資規模，降低投資溢價，減少投資風險。
（2）股權轉讓：
股權轉讓是針對希望快速從企業中退出，以實現資本增值的風險資本家而設計的一種制度。據統計，在美國超過三分之一的風險資本最終選擇了這種退出方式。
A管理層回購：
管理層回購是指根據PE基金和所投資企業的控股股東或實際控制人簽訂的股權回購協議，由企業或其控股股東或實際控制人按照商定價格購回股權。
管理層之所以願意接受回購條款，是因為對企業情況非常瞭解，對其前景比較看好，對其價值心中有數，對企業股權增值很有信心。管理層回購是保障PE基金投資安全性的重要措施，尤其是在上市退出渠道不暢以及企業經營環境存在較大不確定性的情況下。
B兼併與收購：
指企業間的兼併與收購，私募股權投資機構出讓股權以謀求資本增值為目的重大經營活動，是主要的退出方式之一。風險資本投資創業企業不是為了經營，而希望可以快速實現權益增值然後徹底退出。就這一目的而言，是十分適合私募股權投資的一種退出方式，其益處如下: 第一，併購方通常都會以較高的價格購買創業企業，使私募股權投資能夠快速收回現金，從而迅速推出實現投資回報。第二，在創業企業的任何發展 M&A 階段都可以實現。公開上市的資源畢竟有限，並不是所有的創業企業都可以順利上市。而且通過兼併與收購的方式，私募股權投資並不須要過分收法律法規的限制，只要雙方協商一致就可以自由的完全的退出。第三，M&A 機制靈活，全過程可以控制。風險資本可以自由選擇有意向得較易對象，出售時間，份額比例，過程上完全依照自己的意願行事。
C二級出售：
是指風險企業發展到一定階段後，如果私募股權投資存續期屆滿，或出於某種原因須使收益變現，私募股權投資方將所持股份轉讓給另一傢俬募股權投資公司，將風險資本退出。
（3）破產和清算：
這是私募股權投資最不成功的一種退出方式，其投資會敗率僅為 20%，換而言之，也就是投資失敗。事實證明，相當大部分的私募股權投資是不成功的，越是處於早期階段的創業企業投資，失敗的比例越高，這也是私募股權投資業高風險，高回報，高失敗率的原因。私募股權投資方一旦認定投資企業失去了發展的可能或者成長速度過慢，不能達到預期的回報，即要果斷的撤資止損。