段祺瑞，北洋三傑之一，乃是袁世凱的得力干將。而在北洋軍政府時期又長期擔任國務院總理，手握大權，主政中國十餘年，乃是民國前十年的風雲人物之一。
不過在那個時代，段祺瑞作為最有實力的北洋皖系軍閥首領，曾四任總理，四任陸軍總長，就是無法當上民國總統，這是為什麼呢？
要講清楚這個問題，我們得首先講講這北洋三傑了。當年袁世凱手下有龍虎狗三大將，分別是王士珍三、段祺瑞、馮國璋。
起初他們三個一起在袁世凱手下共事，彼此之間的關係不錯。袁世凱去世之後，北洋分裂，馮國璋與段祺瑞分別掌控直係軍閥與皖系軍閥，雙方針鋒相對，而且南方孫中山領導的革命軍隊，以及其他大大小小打著共和名義的軍閥們，都各有各的心思。
此外，當時的中國，有很多的外國力量正在介入。這些外國力量，明顯是不希望中國能夠走向強盛的！他們更加關心的，是自己的在華利益是否能夠得到保證他們會以各種方式，限制、打壓中國的發展。在這種環境下，臨時總統這個職位，很大程度上是既要順應國民的心意，又不能與外國力量正面對抗！
所以，誰想要當這個臨時總統，都是困難重重的！
確實，袁世凱病死了以後，從總體實力上來看，段祺瑞是最強的一支軍閥。但是他這種優勢，還達不到袁世凱那種能夠力挽狂瀾的地步面對這內憂外患的多重壓力，段祺瑞自然是討不到什麼便宜！
所以，段祺瑞沒有強上位，為了彼此利益不受干涉，退了一步，讓沒有任何勢力背景的黎元洪當上了總統。而後來，黎元洪下臺後，直係軍閥由於實力暫時領先，於是馮國璋做了大總統，再後來雙方實力拉平，又是重蹈覆轍，為了彼此利益不受干涉，沒有派系背景的和事佬，徐世昌上臺了。
至於後面為何輸給了曹錕，這就和段祺瑞他自身有關係了！
段祺瑞雖然是一個經驗豐富、務實老練的政治家，但他這人不圓滑， 為人嚴肅刻板，不苟言笑，生活樸素，清廉如水，無積蓄、無房產。 人！煙、酒、毒這些惡劣習慣，他一個都不粘！是“不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不佔”的“六不總理”。從為人處世的角度來看，似乎沒有這些惡習，在當時那個時代，反而難以別人交往。
也正是因為這樣，真正到了最後選舉時刻，他也得不到別人的支持！反而是拿著真金白銀砸向投票的議員的曹錕上了臺。
當然，最後段祺瑞還是當過一段時間國家元首的，那就是在北京政變之後，曹錕被馮玉祥趕下了臺，各方勢力妥協之下啊，聲望最高的段祺瑞出山，任中華民國臨時政府的臨時執政（國家元首）。
當然，他也沒做多久，也被馮玉祥這個倒戈將軍給趕下去，自此隱居租界，不問世事，自號“正道居士”。
值得一提的是，縱觀段祺瑞一生，作為軍閥，幹過不少壞事兒，比如著名的”三一八“慘案執政府衛兵槍殺請願學生）。但是，在民族大義面前，他分得清是非黑白，九一八事變後，拒絕與日本人往來，頗有操守。同時“三一八”慘案發生後，他對死者長跪不起並終生吃素，想來也是在認錯了，比起某些自詡為國為民的大人物，著實要真實許多。
1936年11月2日，段祺瑞逝於上海宏恩醫院，享年72歲。段臨終留下了一段遺言，其中有著名的“八勿”，即：
“勿因我見而輕起政爭，勿尚空談而不顧實踐，勿興不急之務而浪用民財，勿信過激言行之說而自搖邦本。講外交者，勿忘鞏固國防；司教育者，勿忘保存國粹；治家者，勿棄國有之禮教；求學者，勿鶩時尚之紛華。”
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