藝術家筆下的“雪球地球” 圖片來源：JULIO LACERDA
大約5億多年前，我們的星球是一顆在太空中飛馳的巨大雪球。地質學家認為，在這顆行星的遠古時期，至少曾發生過兩次神祕的“雪球地球”事件——當時的冰川一直覆蓋到今天的赤道地區附近。
如今，科學家發現，最後的一個“雪球”事件很可能在大約6.35億年前的一瞬間便告結束。這是一個地質學上的快速事件，可能會對今天由人類活動導致的全球變暖產生影響。
美國弗吉尼亞理工學院和布萊克斯堡州立大學古生物學家肖書海（音譯）是參與這項研究的團隊成員之一。肖書海說，在地球45.6億年的歷史長河中，這只是一眨眼的時間，表明地球已經到達了一個突然的臨界點。
儘管研究小組還不能確定是什麼原因導致了這一現象，但由古火山釋放的二氧化碳氣體可能引發了溫室效應，導致了冰蓋迅速融化。
為了揭示冰川消融的速度，肖書海和他的同事對中國雲南省的火山岩年代進行了測定。這些岩石被埋藏在另一種名為蓋狀碳酸鹽巖的岩石下面。蓋狀碳酸鹽巖是一種獨特的石灰岩和白雲石沉積物，它形成於“雪球”因大氣中二氧化碳含量過高而消失期間。
利用放射性年代測定技術，研究小組發現這些火山岩有6.346億年的歷史，其中誤差在88萬年之間。然而僅憑這一單個新的日期還不足以揭示冰川融化的速度。
但是在2005年，另一組研究人員在中國貴州省的另一個地點，從一處類似的蓋狀碳酸鹽巖下測定了火山岩的年代。後者的歷史可以追溯到距今6.352億年前，誤差大約在57萬年之間。
科學家指出，這兩個樣本加在一起表明，這次冰川融化是一次持續約100萬年的快速融化事件。肖書海解釋說，關鍵在於這兩個測年結果比過去的樣本要精確得多，其誤差小於100萬年。
這些誤差基本上限定了碳酸鹽巖帽的形成時間，從而也限定了最後一次“雪球”融化事件發生的時間。由於之前發現的樣本的誤差為幾百萬年甚至更久，肖書海說，因此這些新的測年結果是第一個可以用來確定冰川融化速度的日期。
肖書海和他的同事在最近出版的《地質學》雜誌上報告了這一研究成果。
然而洛根市猶他州立大學地質學家Carol Dehler表示，由於這兩個新樣本來自中國南方，因此它們並沒有描繪出古代冰雪融化的全球圖景。她開玩笑說，要做到這一點，科學家需要找到來自全世界其他地方的可測定日期的火山岩，而這些火山岩“就像獨角獸一樣少見”。但是，Dehler補充說，它們可能在那裡“等待著被發現”。
與此同時，瞭解這些古代冰期的性質可以幫助科學家應對今天的氣候變化。
Dehler表示：“我認為‘雪球地球’能給人類傳遞的最大信息就是，它展示了地球在短時間和長時間內以極端方式變化的能力。”
（趙熙熙）