德國的大學是免費的。說起來讓人覺得不可思議。中國從我上大學那會兒就開始收費了，我是交了200元才進了浙江大學，當時我爸的工資才100元一個月。到現在學費慢慢漲到了5000元，差不多也就是普通工人的一個月收入。德國的大學居然不收費，非但對本國人免費，對全世界都是免費的。
德國柏林洪堡大學法學院。
德國的大學是免費的。我回國之後，逢人便說。但是富裕起來的中國人都搖搖頭：便宜無好貨，何況是免費的！他們寧願把孩子送到美國去，每年花費4-5萬美元，也不願意去德國接受免費大學教育。
這些同胞老是給經濟學家出難題，幹一些貌似違背經濟規律的事情。不過經濟學也有辦法來解釋：是不是非金錢性的成本在作怪？因為德語語法複雜，發音繞口，大部分中國學生不願意在英語之外再去學那個複雜繞口的德文。所以，我常常對學生說：一門德文課價值一百萬！不是嗎？如果你能夠學好德文，就可以替你家長省下至少100萬的美國大學學費。
德國的大學是免費的。因此德國人好像並沒有很大的衝動來中國推銷他們的教育。這個自然和英美大學完全不同。英美大學對本國人是近乎免費的，在經濟危機到來之際，這些撥款不足的大學紛紛把吸收外國學生作為重要的收入來源。故而他們很有衝動到中國來推廣，這是為啥我們能看到鋪天蓋地的留學中介都在為他們做廣告。從這個角度看，留學德國比較少的另外一個原因可能就是信息不對稱。
所以，我又回頭對德國的老師說：中國人不差錢，你們德國大學為啥不開一些收費的預科班，接受中國學生，賺錢呢？哪知道德國老師也是一臉的驕傲：我們德國大學也不差錢，有聯邦政府的撥款！
德國的大學是免費的。那是因為德國大學幾乎都是公立的，德國政府在教育上舍得花錢。所以免費的德國大學並不缺錢，既然不缺錢，教育的質量也得到了保證。
雖然現在最風光的是美國大學，但是美國是個移民國家，他吸引了全世界最優秀的人才到他那兒去，不一定意味著他能夠培養出全世界最一流的人。美國人崇尚競爭，即便在大學教育領域，競爭程度也遠高於德國。所以最近幾十年，德國大學沒有了上個世紀的榮光，全德國似乎都在反思問題出在哪裡了。不過我們中國學生暫時還不必對這事兒費心。我們最重要的，其實還是好好費點兒心思去想想，如何才能最充分地利用好這個免費的資源。
德國大學的免費，也一度被改革了。我差不多要結束德國留學生活的時候，德國政府出於兩個目的，試圖變革德國免費的大學制度，開始收取學費。首先，免費導致政府的財政壓力很大。尤其是在世界各國大學競爭壓力加大的今天，德國政府一方面出資培育“精英大學”，一方面還要為整個教育買單，有點兒力不從心。
其次，免費的結果是德國大學生普遍就讀時間長，德國大學是學分制，你覺得能力不足的話，可以慢慢學，一次考不過，還可以兩次三次，或者這個專業不行就換一個，這個書反正是白讀的，不讀白不讀。有統計說，德國大學生的普遍畢業年限達到了5年多，這顯然更加加劇了政府的財政負擔。
於是德國大學收費了。一開始也是收了象徵性的幾百歐元。我想起來中國大學的收費也是從我讀大學開始的，起步價也是200元。但是我們收費200元的時候，我爸爸的月工資才100元啊，德國大學起步價200歐元的時候，德國爸爸已經月薪4000歐元了啊。可是讓我大跌眼鏡的是：這麼小的一個起步價改革方案，卻遭遇到德國大學生此起彼伏的抗議浪潮。抗議了幾年，等我後來又一次回德國旅遊的時候，聽朋友說：德國大學收費改革失敗了，現在又回覆到全部免費階段！
不過，最新消息：德國的一個州（巴登）已經通過一個方案，從2017年開始對非歐盟的外國學生收取每年“四位數”的學費。也就是說，中國留學生未來可能沒有我那麼好福氣地享受德國的免費大學了。
（作者系德國波恩大學經濟學博士）