清朝末代的慈安太后即東太后，是清代咸豐皇帝的妻子，比慈禧太后小兩歲。姓鈕祜祿氏，原是廣西右江道穆揚阿的女兒，咸豐在未做皇帝前與之婚。咸豐二年（1852）二月，詔封貞嬪。四月二十七日進內。五月，詔晉貞貴妃。六月，已擬為皇后。咸豐死後，進為慈安太后。1881年（光緒七年）去世，死因成謎，葬於定東陵。
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她的性格與慈禧太后截然不同，為人幽閒靜淑，舉止端莊，口木訥不善言辭，在眾妃嬪中從不爭寵，備受咸豐皇帝的尊重。咸豐死後，她進封為慈安太后，位居慈禧太后之上。
而慈禧太后，1852年入宮，賜號蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年晉封懿嬪，1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃，1861年咸豐帝駕崩後，同治帝的登基，作為同治帝的生母，“母以子貴”才登上皇太后寶座的。
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慈安皇后在咸豐十年(1860年)，隨帝逃往避暑山莊。轉年(1861年)七月，咸豐帝死，她為未亡人，年二十五歲。載淳繼位，就是同治帝，兩宮並尊：尊慈安為“母后皇太后”、慈禧為“聖母皇太后”，加以區別。 因慈安太后住居在東六宮的鐘粹宮，俗稱慈安太后為“東太后”;慈禧太后住居在西六宮的長春宮，俗稱慈禧太后為“西太后”。
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兩宮太后垂簾聽政。同治帝繼位年的十一月初一日，明清政治史上發生一件大事：“兩太后御養心殿，垂簾聽政。”這不僅是改變清朝祖制，而且是明清皇朝史上的空前之舉。
同治八年(1869年)，慈禧大太監安得海出京，山東巡撫丁寶楨將其捉拿，慈安太后立命誅之。
光緒七年(1881年)三月初十日，慈安皇太后在鍾粹宮突然崩逝，年四十五。安得海的死和慈安的死，兩者之間，有關聯嗎?有人、有書說有。
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先說安得海的死。《清史稿·后妃傳》記載：“同治八年，內監安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，(慈安)太后立命誅之。”從此慈禧同慈安結下嫌怨。事情經過是：慈禧貼身太監安得海，受慈禧派遣，乘樓船南下，行至山東泰安，山東巡撫丁寶楨密派人跟蹤追捕抓獲，將其送到濟南。安得海言：“我奉皇太后命，織龍衣廣東!”
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丁寶楨上奏朝廷，慈安太后問：“法當如何?”諸臣叩頭奏：“祖制太監不得出都門，擅出者，死無赦!”巡撫丁寶楨“棄安得海於市”，丁寶楨殺了安得海，暴屍三天。慈禧當時沒有怨恨、報復，反而讓他升為總督。為什麼?有人分析道：慈禧年輕守寡，傳聞同安得海“有一腿”。安得海暴屍三天，公示安得海確是一個太監，從而為慈禧太后洗刷了不白之傳言。
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再說慈安太后的死。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本紀》記載：光緒七年(1881年)三月“辛未(初九日)，慈安皇太后不豫，壬申(初十日)，崩於鍾粹宮”。人們傳說慈安是被慈禧害死的。
這是怎麼回事呢?慈禧害了一場大病，據說是患“蓐[rù]勞”，《王力古漢語字典》說：“蓐，孕婦生產。”醫生薛福辰“說假病、下真方”，用補藥，效果好。慈禧病癒，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存咸豐臨終前給她的手諭——內容是如果慈禧跋扈，就用此諭誅之。
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但是有一天，慈安太后患病，吃了太醫所開的各種藥，都不見效，一氣之下，就不願意再吃藥。沒想到不吃藥，幾天之後，慈安太后的病居然奇蹟般的自己痊癒了。
大病初癒的慈安太后興起就到頤和園散步，頤和園中的慈禧太后左臂纏著白紗等著她的到來。慈安太后看到慈禧非常奇怪就上前問慈禧原因。慈禧回答道：“見慈安病臥床榻，就從自己的臂膀上割下一片肉，讓人煮湯為你滋養身子。”慈安聽了感謝萬分地說。便回宮中，取出咸豐皇帝的臨終密諭，當著慈禧的面，燒為灰燼。
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慈禧對慈安的舉動既驚訝又感動。數日後，慈禧請慈安到長春宮，拿出點心招待慈安。慈安有午睡醒後吃點心的習慣，就吃了點心，連說：“好，好!”慈禧說這是她孃家送來的。過了幾天，慈禧派人送點心給慈安。慈安吃了慈禧派人送來的點心後，腹痛惡心，遽然死去，年四十五。慈安死後，沒等孃家人來就入殮，更加引起人們的猜疑。
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《述庵祕錄》然而，慈安得的是什麼病，慈禧是否害死慈安，慈安是否保存咸豐帝手諭，宮廷詭祕，沒有確證。這正給戲曲小說和影視創作留下想象空間，也成為學者難以解開的歷史懸案。
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