春秋時代，天下鉅變，能夠順應歷史潮流應時而動的人物，往往能成就一番事業。然而大多數人並不能敏銳地察覺時代的主題。如果是普通人，還在用舊時代的思維行事，可能並不會有太大的損失；但是如果是一國之君，認不清世界的變化，以為在自己的想象中沉醉，造成的損失就大了。
一 、宋襄公的美好願望
宋國是中原東部的一個諸侯國，在春秋初年屬於一箇中等國家，雖然比不上晉楚齊秦四個大國，但是國土面積不小，比中原周邊的小國國力要強一些。宋國的第一任國君是商紂王的兄弟微子啟，周王室處於“統戰”的需要，把微子啟分封到了商丘建立宋國。宋國的地位較為特殊，周王室允許作為商朝王室後代的宋國公室使用商朝的禮儀祭祀，實際上是給了商朝遺民一個寄託哀思的途徑。宋國國君為子姓。
宋國作為中等國，在春秋初年尚未受到周邊大國的侵襲，因此在國際舞臺上還有一定的空間。宋襄公的父親宋桓公曾多次參加會盟，並派兵幫助鄭、邢等國。宋襄公名叫茲甫，是宋桓公的長子，有一位賢能的庶兄目夷。
商代的國君繼承順序，兄終弟及比較常見；而周朝是嫡長子繼承製。宋桓公準備讓嫡長子公子茲甫繼位，但是公子茲甫不知是回想起了祖先的傳統，還是真的一心為國，又或者是受伯夷叔齊故事的啟發，想要把繼承人的位置讓給公子目夷。
公子茲甫對病重的父親說：“公子目夷年齡比我大，也比我更加賢能，我要把君位讓給他。”宋桓公告訴公子目夷之後，目夷說：“能把君位讓出來，不就說明他比我更加賢能仁義嗎？”於是公子目夷逃到了衛國，使得公子茲甫讓賢失敗，登上了國君的位置。
春秋時代禮崩樂壞，為了爭奪君位兄弟之間互相殘殺的事件屢見不鮮，宋襄公的這種行為不好說是迂腐還是高尚，但是想必在天下為他贏得了一定的名聲。
二 、齊桓公託孤
公元前651年，宋襄公即位後，迎回公子目夷任用為相國，頗有一番勵精圖治的樣子。這一年正是齊桓公霸業的頂峰，宋襄公參加了著名的葵丘會盟。此時的齊桓公已近晚年，希望能找到一個有能力的國君照應齊國的世子公子昭。
縱觀天下，除了齊國之外，楚國被中原諸侯貶低成南方的蠻夷，不能託付；晉國雖然蒸蒸日上，可是晉獻公沒能及時趕到而且晉國離齊國較遠；秦國就更遠了。中原各國，要麼太小，要麼太亂，只有宋國看上去頗有實力。
於是，齊桓公把公子昭託付給宋襄公。公子昭雖然不是作為人質前往宋國，而是繼續留在齊國，但是宋襄公答應將來齊桓公去世後會支持公子昭。前643年，齊桓公病死，國內大亂，五個公子爭奪國君之位，史稱“五子爭位”。公子昭果然逃到宋國尋求支持。前642年，宋襄公號召曹、衛、邾三個小國一起率軍護送公子昭回國。
齊國貴族對公子昭相對比較同情，因此沒有阻攔宋襄公的聯軍，而是殺掉了易牙和開方，驅逐豎刁，歡迎公子昭即為，就是後來的齊孝公。
三 、笨拙的嘗試
宋襄公在位期間，宋與齊國關係緊密，經常參與齊國主持的會盟，參加齊國召集的聯軍；比如曾多次幫助受淮夷侵凌的小國遷都或者築城。可能宋襄公早就想緊跟著齊桓公的腳步，在中原的霸業上有所作為。不過宋襄公的賢兄公子目夷還是非常清醒，他說：“宋是小國，盲目追求爭霸，會招來禍患的。”但是宋襄公完全聽不進去。
宋襄公還有一個更加不現實的幻想，他一直對自己商朝後裔的身份念念不忘。他曾說自己是“亡國之餘”，而且宋國的大司馬公孫固曾經勸他說：“天之棄商久矣, 君將興之, 弗可赦也已。”有可能宋襄公甚至想趁中原混亂，恢復商王朝。所以他一方面緊跟著齊桓公尊王攘夷的腳步，另一方面卻在齊桓公死後再也沒有過尊王之舉。
宋襄公在公元前641年首次嘗試召集諸侯會盟，他知道大國不好請，就先請滕、曹、邾、鄫這幾個小國來試試自己的威望。沒想到這些小國也不太服氣，尤其是滕國和鄫國。於是宋襄公囚禁了不服氣滕國國君，而把遲到的鄫國國君當做祭品殺掉。
接著，由於曹國在禮節上不足，宋襄公就攻打曹國。宋襄公想通過這種方式在小國當中立威。可是沒想到適得其反，陳國國君提議魯、陳、蔡、鄭、齊在齊國會盟，號稱要緬懷齊桓公的霸業，實際上是對宋襄公的所作所為表示不滿。
看到自己的努力沒有收到良好效果，宋襄公就想召集齊楚等大國會盟，來嘗一嘗真正霸主的滋味。可是，他這麼做卻給自己帶來了極大的災難。