蛇，自古以來都會被歸類於危險生物，大多數人都會聞之變色，這種恐懼從表面看來自然是因為那些有毒的蛇——比如眼鏡王蛇，如果被咬後沒有及時注射血清和進行準確的醫治，人就會在很短時間裡死亡。有科學家發現很多孩童天生就怕蛇，即便他們從來沒有見過蛇，經過研究，他們聲稱人類對蛇類的恐懼感是來自於基因記憶，因為蛇是我們祖先的天敵之一，被毒蛇咬後基本無藥可治，而體型碩大的蟒蛇則時時會把人或靈長類當做盤中餐。
這種分析當然是有道理的，但事實上人類對蛇類的情感遠比恐懼要複雜，在現實生活中，除了那些天生怕蛇的人，還存在天生不怕蛇的人，不但不怕，還樂於把蛇當做寵物飼養，在印度就有很多精通馭蛇之術的行家，甚至有些人在幼兒期便能與毒蛇泰然相處。而在廣東，蛇則被視為是一種美食，廣東人發明出了炒、燴、煎、扒、扣、煲等一系列烹製蛇菜的方法，但到了閩南地區，蛇又成了被崇拜的對象，古代的閩族還有飼蛇看家的習俗。福建各地都建有蛇王宮、廟宇來，人們祭祀蛇神，每年七月初七都會舉行祀蛇賽神的慶典，屆時會有許多人把蛇掛在身上，祈福平安。
事實上世界上很多國家都有蛇崇拜習俗，尼泊爾將蛇當作保護神，認為蛇可以驅除妖魔鬼怪。在印度，舞蛇文化已有千年歷史，印度宗教專家認為印度的舞蛇文化起源於古老的宗教崇拜，這種宗教崇拜甚至比印度教等宗教還要古老，由於蛇蛻皮之後會以全新的形象出現，這個過程類似於死亡之後的重生，因此蛇成了重生的象徵，舞蛇可能是古印度人對於死後重生表達敬畏的一種儀式。印度蛇節（Naga Panchami）是個非常重要的節日，那迦（naga）是一種居住在地下的蛇神，據說擁有可以照亮黑暗的地底世界的寶石。它的形象有時候多頭，有時候則是人首蛇身，具有控制水，行雲雨的力量，但佛教傳入中國時，佛教徒將naga譯成了龍，將nagaraja譯成龍王，實際上與中國的龍並無關係。蛇神那迦有劇毒且具備再生的能力，被人們作為掌管生死的神靈來崇拜。柬埔寨人也崇拜那迦，在很多神殿的入口處都有那加的塑像。作為印度三大主神的毗溼奴，通常被描述為一位祥和的青年武士的形象，他安靜地躺在千頭龍王舍沙的身上漂浮於宇宙之海，這個舍沙，實際上是千頭蛇。印度人將宇宙描繪成由龜、象和蛇組合的奇妙圖景，巨大的龜伏馱著四隻大象，大象撐起大地，一條巨大的蛇用身體環繞著一切，這是頗有象徵意味的場景。
距今6000年前的兩河流域蘇美爾人認為蛇是創世之神，在蘇美爾烏爾遺址發現的一塊製作於公元前22世紀的泥板上，繪有一條銜住自己尾巴，身體圍成圓環的大蛇，蘇美爾人認為這條巨蛇是創世者的僕從，蛇頭銜蛇尾的造型，象徵著世界萬物的周而復始。蘇美爾人信仰體系中最重要的一個神——恩基，他與妻子寧胡爾薩格（Ninhursag）是人類的創造者，他被稱為人類之父，其標誌就是蛇。
巧合的是，在埃及神話中，蛇神賽託也是將世界纏繞起來的形象，蛇是埃及神話裡出現最多的動物形象之一，有神明之蛇、法老之蛇和民間之蛇，可以說蛇的形象無處不在。
古埃及人認為蛇類是冥界的守衛者，太陽神“拉”從清晨開始乘坐太陽舟從東向西航行，夜晚則從西向東，在地下的混沌世界航行，拉要經過12個關口和地段，每個關口都有幽靈鬼怪及噴火巨蛇把守，第7關的守衛者是巨蛇阿波菲斯，它是智慧和戰爭女神奈特的唾液和嘔吐物所變成的，身長200多米，為了阻擋太陽舟的航行，阿波菲斯喝乾了地下尼羅河的水，太陽神“拉”則在其他神的幫助下，用刀和矛刺穿阿波菲斯的巨大身軀，迫使阿波菲斯吐出河水，從而繼續前進，過了剩下五關之後，太陽神“拉”走出地下世界的大門，大地迎來光明。但阿波菲斯每天都會重生，與太陽神“拉”再一次從地下世界通過時，它會再次阻攔對方。
法老頭飾和王冠上繪有眼鏡蛇女神瓦吉特的形象，以此作為權力的象徵，據金字塔銘文記載，地神蓋伯把眼鏡蛇授予法老，憑此認可法老是埃及王位合法擁有者。
在民間，蛇神最重要的職能是保護水源和土地。古埃及人相信尼羅河源自於河神哈比手裡握著的兩隻瓶子，尼羅河從瓶子中傾瀉而出，一條巨蛇全身圍繞在哈比周圍，用身軀保衛著哈比，守護著尼羅河嗎，而掌管土地的地神蓋伯常被描繪成蛇頭人身的形象，豐收女神賴涅怒特（Ren-enutet）同時也是法老的保護神、農業的護佑者、生命之神，它的名字含有“保護”和“養育”的意思，決定人的壽命，幫助臨產的婦女生產和撫育孩子，形象為人首蛇身，她的丈夫 sh a i是控制運氣和命運的神，他可以預測命運。他的形象有時候是人形，有時候與賴涅怒特一樣都是人頭蛇身。有意思的是，Ren-enutet與 sh a i在讀音上與女媧和伏羲十分相近，而女媧和伏羲也是人首蛇身，在中國的神話傳說裡，有女媧造人及女媧伏羲婚配繁衍人類的傳說。
而中國的創世神話盤古開天的傳說中也出現了龍蛇形象：《藝文類聚》卷一引吳·徐整《三五曆紀》：天地渾沌如雞子，盤古生在其中，萬八千歲。天地開闢，陽清為天，陰濁為地，盤古在其中，一日九變。神於天，聖於地，天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈，如此萬八千歲。天數極高，地數極深，盤古極長，故天去地九萬里。後乃有三皇，盤古之君，龍首蛇身，噓為風雨，吹為雷電，開目為晝，閉目為夜。死後骨節為山林，體為江海，血為淮瀆，毛髮為草木。
龍首蛇身的盤古之君似乎代表著最初的靈性生物，眾所周知，蛇的歷史比人類要久遠得多，最早的蛇類可能是在2.4億年前～2.2億年前進化而成的，而在中國民間很多地方認為蛇是極有靈性的生物，它可以通過修煉進化成龍，因此殺蛇是一種極大的罪孽，同時由於它們的智商極高，所以殺蛇也會引來蛇群的報復。在聖經故事裡，夏娃和亞當正是在蛇的引誘下偷吃了智慧樹上的果子，於是有了智慧，知道了善惡與羞恥——這個故事裡的蛇可能是一種隱喻的形象，但是也從另一個方面反映了蛇在創世神話中的重要性。
古埃及《亡靈書》預言，當前世界重新輪迴到天地未分的混沌之初時，“萬物屬性的賦予者”的神中之將仍然是至高無上的。神蛇在時間的兩頭都存在，不僅存在於世界從巨浸中顯現之時，而且也存在於現存事物的末日。
在金字塔的塔文裡有這樣一段描寫蛇的文字：“我出自浩浩巨浸所匯成之太古洪流。萬物萬匯之性情皆稟自我逶迤盤虯。天書之恢恢今古均由我執筆記錄”。
這些文字似乎都在描述著蛇的象徵意義——它是生命的起源，也是進化的終點。它可能是在揭示人類生命的本質：創世之神的人首蛇身形象表明我們的基因本就與蛇有關，我們是被高度進化的蛇形生物所創造出來的。
當然，這也可能只是一種哲學隱喻：用蛇的形象來代表死亡和重生，代表世界的周而復始；或是暗示人性的複雜：人性中的光明與黑暗是一對連體嬰兒，蛇象徵著人性中的黑暗面，代表著混沌與痛苦，但黑暗與光明是不可能脫離彼此而單獨存在的，黑暗不僅是在消耗光明，同時也會刺激光明力量的生長，這是一種相生相剋的關係。
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