經常有人說，前一段時間檢查了還好好的，怎麼這麼快就得了癌症？其實吧，癌症並非這段時間才得的，你最多隻能說，前一段時間檢查還沒查出問題，而不是前一段時間沒得癌症，這幾個月就得了癌症，“得”是以前沒有，現在有了，檢查，是將已經有的查出來，之前可能沒這方面的檢查，其他檢查結果正常，不等於就所有正常，比如抽血查腫瘤標誌物正常，不等於沒得癌症；也可能是檢查手段本身就有侷限，所有的檢查都不是萬能的，有侷限的。
癌症的形成到底需要多久？這個問題首先要界定一下，所謂的癌症形成是指從正常細胞變成癌細胞，然後癌細胞長到目前臨床上能檢測到的大小（通常是指大約1cm大小）。
癌細胞是從正常細胞異變過來的，在各種內外因素的作用下，正常細胞發生改變，變成了癌細胞，如果只是一個癌細胞，或少數幾個癌細胞，這對人體當然構不成什麼威脅，就像強大的國家中有少數幾個壞人是成不了氣候的，人體有強大的免疫系統，隨時會將這種異類分子清除掉或抑制，也許我們多數人的體內此時此刻有癌細胞，但不能說你得了癌症，這種沒成氣候的癌細胞，你基本可以忽略它（當然也不能完全掉以輕心，如果你自身內部出了問題，它也可能開始興風作弄浪）。而事實上，這也只能是理論上的猜測，你體內到底有沒有這少數癌細胞存在，目前還難做到準確檢測。我們現在要討論的不是這個，而是接下來的問題。
癌細胞一旦形成，有的也許會被免疫系統清除，但總有癌細胞它能逃避免疫系統的攻擊，從而不斷進行有絲分裂，就像正常細胞一樣，從一個變成兩個，從兩個變成四個，從四個變成八個……形成細胞團，然後分化並形成組織器官，而癌細胞呢？它也是如此，不斷有絲分裂，形成癌細胞團，細胞數越多，這個細胞團就越大，在這個過程中，也隨時可能被免疫系統所清除，但如果它成功逃避免疫系統的清除，則會繼續“滾雪球”樣生長，細胞團越來越大，長大到多大就算是成了我們認為的癌症呢？我們通常說某某某得了癌症，當然是通過檢查診斷他得了癌症，也就是肉眼或藉助於影像手段檢測到癌症，太小了檢測不到或無法確認，這個界線通常是多大呢？按細胞數來算，約為10個9次方個癌細胞，大小則約為1cm，這個時候我們就說你得了癌症。很顯然，最早能診斷的這一刻，並不就是癌細胞剛形成，它其實在體內分裂生長了很長時間。腦補一下： 100萬個癌細胞聚集在一起，大小約1毫米，10億（10個9次方）個癌細胞聚集在一起，大小約1cm。這個時候，一般能檢測出來，可以診斷了。當然，更早也可能檢測或診斷出來，但一般不太會重視，或者較難診斷，我們一般就以1cm作為節點。
那腫瘤長到1cm需要多長時間？這個其實跟癌種有關，也就是說，不同的癌症細胞增殖速度是不一樣的，前面說了，癌細胞不斷進行有絲分裂，一直倍增（一個變兩個，兩個變四個，四個變八個……）下去，不同的癌症，這倍增時間是不一樣的，有的倍增時間很短，那麼它生長就快，也許幾個月就形成了我們可檢測出的腫瘤，而有的腫瘤細胞，倍增時間則較長，那麼它需要很長的時間才能形成臨床可檢測的腫瘤大小，比如幾年，十幾年，甚至幾十年，這個不一定，要看是哪種腫瘤。不過，總體來說，多數實體腫瘤（也就是我們最常聽到那些癌症，比如肺癌、結直腸癌、乳腺癌、食管癌等），從細胞癌變的那一刻開始到長到1cm大小，少則幾年，多則十多年、幾十年，通常需要8至10年左右，可能更長一些，也可能更短一些，不太可能幾天幾個星期幾個月就長到1cm大小。而腫瘤長到1cm時，很多人仍然沒有發現，腫瘤當然繼續長，現實生活中，很多人真正診斷出癌症的那一天，癌症已不止1cm大小，其實，在腫瘤長到1cm大小時，它又繼續在體內長了一段時間，或幾月，或幾年，甚至有的十多年或更長，如此一來，對他而言，他認為的癌症形成時間是指到診斷的這一刻，那時間就會更長。
可見，癌症的形成不是一日長成的，某個人診斷出了癌症，並不是說他是最近這幾個月才得的癌症，其實他的這個癌症已經在他身體裡生長了很長一段時間，少則幾年，十幾年甚至幾十年，只是在長到1cm之前，臨床上還檢測不出來，或者你沒有重視，沒有去檢查。
這也提示我們，其實，一個人診斷出了癌症，其實癌症在他身體內長了很長一段時間，如果足夠重視，可以儘早發現它並診斷出來，這樣就可以儘早開始治療。當然，這也只是相對的，由於目前醫學檢查手段的侷限性，很多癌症確實還難於做到早期診斷，只能盡最大可能去早診斷。如果已經長到1cm以上或者更大，你沒有去檢查，就可能錯過最早的診斷時機。