凡因急性化膿性中耳炎治療不當，細菌毒性過強，機體抵抗力過弱或併發了乳突炎，以致持續流膿1～2個月以上者，都稱為慢性化膿性中耳炎。本病發病率較高，國內近年普查小學生千餘名，發病變為0.5%～4.3%，山東、河南，貴州省調查農民發病率為1.6%。英國調查小學生髮病率為0.9%。罹患者多是青壯年，40歲以後很少發生。
根據病理及臨床表現分為三型：
（一）單純型：最常見，多由於反覆發作的上呼吸道感染時，致病菌經咽鼓管侵入鼓室所致.臨床特點為；耳流膿，多為間歇性，呈粘液性或粘液膿性，一般不臭，量多少不等，上呼吸道感染時，膿量增多，鼓膜穿孔多為緊張部中央性，大小不一，但穿孔周圍均有殘餘鼓膜，鼓室粘膜粉紅色或蒼白，可輕度增厚，耳聾為傳導性，一般不重，
（二）骨瘍型：又稱壞死型或肉芽型，多由急性壞死型中耳炎遷延而來，此型特點：耳流膿多為持續性，膿性間有血絲，常有臭味，鼓膜緊張部大穿孔可累及鼓環或邊緣性穿孔，鼓室內有肉芽或息肉，並可經穿孔突於外耳道，傳導性聾較重，
（三）膽脂瘤型：膽脂瘤非真性腫瘤，而為一位於中耳，乳突腔內的囊性結構，由於囊內含有膽固醇結晶，故稱膽脂瘤（cholesteatoma），
耳長期持續流膿，有特殊惡臭，鼓膜鬆弛部或緊張部後上方有邊緣性穿孔，從穿孔處可見鼓室內有灰白色鱗屑狀或豆渣樣物質，奇臭，一般有較重傳導性聾，如病變波及耳蝸，耳聾呈混合性。
根據病變輕重和危險程度分為三型。
（一）單純型 亦稱咽鼓管鼓室型，最多見，病變主要侷限於鼓室內，正常咽鼓管及前鼓室由纖毛柱狀上皮覆蓋，內含腺體，後鼓室，鼓竇及乳突為立方形上皮，鼓室內聽骨，肌肉，韌帶及神經等均由粘膜包圍，形成很多皺摺及淺袋，一般粘膜感染髮炎，如果治療及時，鼓膜穿孔，引流通暢，炎症可很快治癒，否則，淺袋病變擴大，粘膜病變成為不可逆性，流膿雖不多，但長期流膿不止，或幹愈後不久又反覆流膿，乳突多氣化良好而無恙。
（二）壞死型 亦稱骨瘍型，粘膜組織廣泛破壞，聽骨，鼓環，鼓竇及乳突小房均可發生出血，壞死，尤其是鬆弛部和後鼓室上方多發生穿孔，膿不多而臭味很大，穿孔內常能見到肉芽和息肉阻塞引流，嚴重聽力減退，有時可有頭痛和眩暈，乳突多為間質或為硬化型。
（三）膽脂瘤型 亦稱危險型，鼓室或鼓竇內形成增生過長的上皮團塊，其外包以纖維組織，內含壞死上質，角化物和膽固醇結晶，因能壓迫破壞骨質，具有惡性腫瘤性質，故過去錯誤地稱為膽脂瘤，實質上並非腫瘤，耳流膿雖不多但味奇臭，穿孔內可見有白色碎塊，豆腐渣樣膽脂瘤上皮團，可引起頭痛，頭暈，因骨質廣泛破壞，易併發顱內外併發症，故稱為危險性中耳炎，乳突多是硬化型。
單純型 壞死型 膽脂瘤型 流膿性質 粘液或粘膿性，不稠，色白或淡黃，臭味不大 完全膿性，不稠，色黃，有時帶血性，有臭味 完全膿性，量少，很稠，有痂皮，色黃，臭味極大，似臭雞蛋 流膿時間 反覆發作，間歇性 持續性 持續或間歇，膿很少外流 鼓膜穿孔 多為中央性小穿孔 中央大穿孔，或邊緣性穿孔 鬆弛部或邊緣性穿孔 聽骨鏈 多正常，鼓室粘膜水腫 聽骨有破壞，鼓室有肉芽及息肉 聽骨有破壞，鼓室有肉芽及膽脂瘤 耳聾 輕度傳導性耳聾 中度傳導耳聾 重度傳導性耳聾或混合性耳聾 膽脂瘤 無 很少有 常見 乳突X線攝片 小房密度增加，無骨質破壞 間質性乳突骨髓炎，間有骨質破壞 硬化乳突，多有邊緣整齊圓形骨質破壞
中耳粘膜炎症可誘發含有膽固醇結晶的膽脂瘤與膽固醇肉芽腫，後者雖屬膽固醇脂病（Choleatosis），但僅是一種肉芽腫，和膽脂瘤的上皮堆積團塊迥然不同，二者在病因病理方面的區別要點為：
1. 膽固醇肉芽腫 因咽鼓管阻塞，鼓室形成負壓，滲出或形成膠耳，毛細血管出血，膽固醇結晶和血鐵質素析出沉著於上皮表層而形成，鼓膜顯藍色，乳突小房粘膜水腫，顯微鏡下典型表現為膽固醇肉芽腫，膽固醇結晶被異物鉅細胞包繞，外層為纖維肉芽組織，多見於鼓室出血壞死性病變，不是膽脂瘤的前身，與膽脂瘤形成無關。
2.膽脂瘤 發生機制有二。
（1）先天性膽脂瘤 很少見，系中耳內胚胎剩餘上皮組織由於某種因素刺激增生過長，而形成的上皮團塊，多位於上鼓室，可無中耳炎史，鼓膜完全正常，待向外擴張穿破鼓膜後，因繼發感染而開始流膿。
（2）後天性膽脂瘤 系化膿性中耳炎局部刺激上皮增生過度而形成，發病率佔慢性中耳炎的30%，發生原因眾說不一，現在多數人接受的學說，一是上皮移入論，即外耳道皮膚生髮層的基底細胞具有特殊的增殖生長潛力，在中耳炎刺激下，基底細胞增生侵入中耳粘膜下結締組織內或形成肉芽腫，同時粘膜下硬化形成新骨，團塊增大，鼓膜繼發穿孔，形成的上皮團塊上皮角質層脫落壞死，繼發感染，可析出膽固醇和多種化學腐敗物質，這種物理化學性因素可致周圍骨質被侵蝕破壞，暴露出周圍的腦膜，神經和血管，而產生很多顱內外併發症，其破壞組織性能酷似腫瘤，故Wendt（1873年）首次命名為膽脂瘤，實質上並非腫瘤，但因沿用已久，有待以後糾正，另一種觀點認為是上呼吸道感染誘發咽鼓管阻塞，鼓室發生負壓，鼓膜鬆弛部內陷，或外耳道後方上皮陷入鼓竇內形成囊袋，即為膽脂瘤前期，此期可維持數年，如此期及時清除蓄積角質，可免除膽脂瘤形成，否則堆積的上皮團塊一旦感染，便可破入鼓室，形成鬆弛部或邊緣部穿孔和膽脂瘤。
【臨床表現】
1.流膿的性質和時間因病變輕重有所不同，輕者為粘膿性，間歇性，時好時壞；重者呈持續性，為黃稠膿液且有臭味。
2.急性發作中可有頭痛，耳痛，頭暈和發熱，嚴重時可出現面癱和腦膜炎等症狀。
3.早期鼓膜為中央圓形或腎形穿孔，偶可見到鬆弛部及邊緣部小穿孔，該區常由膿痂覆蓋，很少流膿，如不仔細清除膿痂，甚易漏診。