說起晚清時期的歷史，始終繞不過這麼一個女人——在20幾歲時以太后身份臨朝，統治晚清朝政數十年之久，憑藉政治權術深刻地影響了近代中國歷史走向的慈禧太后。
總覽慈禧太后的政治生涯，有人說她在幾個關鍵的時間節點是靠耍陰謀詭計上位。但不能否認的是，在晚清數十年波雲詭譎的政局動盪中，慈禧始終屹立不倒，其把控形勢的不可小覷。
尤其在古代男尊女卑的傳統文化氛圍中，女子從政存在天然的劣勢，更能體現慈禧不同一般的政治能力。而慈禧慣用的一個手段，就是能夠恩威並施，拉攏人心。
在晚清中興名臣中，戰功最高的一位，當屬湖南人左宗棠。左宗棠晚年抬棺西征，平定回亂，收復新疆，一度是朝廷所仰賴鎮守西陲，保一方國土安定的重要將領。
不過，隨著左宗棠年紀漸長，對在前線作戰一事逐漸力不從心，於是朝廷將他召回京師，入閣為相。
左宗棠一生軍旅生涯，戎馬倥傯，對京中的繁文縟節不太瞭解，加之他這個人的性格比較自我，不太適應各種條條框框。結果有一次，就因為“不講規律”犯了個大錯。
光緒十年（1884年），左宗棠在京逢萬壽節，也就是慈禧過生日。像這樣重要的慶典，左宗棠這種官居一品的大員肯定是要參加的，而且需要帶頭行禮。然而那天左宗棠卻因為身體不舒服，也沒有請假，早早就自顧自地離開了。
當時朝中官員都知道左宗棠很有個性，但沒想到他竟然這麼有個性。時任禮部尚書的延煦，以此事為由，上奏參劾左宗棠：
“左宗棠職居首列，鴻臚引班時，竟步出乾清門，不勝駴詫！國家優禮大臣，宗棠被恩尤重。縱捐頂踵，未報萬一，乃躬履尊嚴之地，絕無誠敬之心。如曰遘疾，曷弗請假？而必故亂班聯，害禮負恩，莫或斯等！”
延煦作為禮部尚書，負責管理宮廷禮儀活動。左宗棠的舉動明顯違規，所以彈劾左宗棠，也是他的分內之事。而且像缺席萬壽節這種事情，可大可小，往嚴重了說就是目無君上。延煦估計和左宗棠關係也不是太好，所以措辭比較犀利，希望朝廷能夠重處左宗棠，給他一個教訓。
如果剛好碰到那種小心眼的女領導，會怎麼辦呢？你左宗棠不肯參加萬壽節，明顯是不給面子，自然要重重懲處一番，不過慈禧卻沒有這樣做。
延煦對左宗棠的指控並非不實，按法度也應該給予左宗棠懲戒。不過慈禧卻知道，對待左宗棠這樣的老臣，不能用常規來處理。所以到最後，慈禧不僅駁回了延煦的彈劾，反而指責延煦“肆口妄陳，任情顛倒”，罰了他一年俸祿，並革職留任處理，算是賣給了左宗棠一個天大的面子。
由於左宗棠脾氣不好，後來與朝中太多官員不和，慈禧沒辦法，把他調到兩江總督任上養老。左宗棠在兩江天天喝酒怠工，被一個江寧將軍參劾，慈禧也立馬傳旨，讓左宗棠批評教訓這個彈劾他的將軍，處處體現了慈禧對左宗棠的包庇。
雖然慈禧這種做法看上去不太合乎常理，然而大家看在眼裡，都會認為慈禧善待對社稷有功之臣，不會因為功臣年老無用就棄之如敝屣。這實際上都是為慈禧積累政治聲望，吸引更多的人為她效力。這也是晚清時期慈禧太后能夠始終牢牢把握權力的重要原因之一。