在《金瓶梅》之前，《西遊記》、《三國演義》、《水滸傳》歷來被公認為中國古代長篇小說史上神魔、講史與英雄傳奇類小說的著名代表作。作為開世情小說先河的《金瓶梅》，儘管較之思想和藝術上存在著很多侷限，整體上籠罩著因果報應、人生如夢的封建思想，但是作者重點借用它們懲戒作惡的世人，所以其夢幻描寫也秉承這一主旨，對普通人的本性和命運進行深入的思考，突破以往神異性拘囿，走向人物複雜繽紛的內在情感世界。
在長篇小說《三國志演義》《水滸傳》《西遊記》裡，夢幻描寫較側重某一歷史朝代、靈怪世界裡的英雄、聖賢、超人、神人，如《水滸傳》中的九天玄女、秀士、烏龍神君、北斗七星等；《西遊記》夢境中的老龍、南極星君、閻羅、太白金星等。
在這些作品中，入夢最多的是半人半神性質的鬼魂，多具神性，他們的出現多是訴說冤情、指點迷津甚至直接宣揚作者的道德觀，與做夢者實際感情的相關性很小，比如《水滸傳》中晁蓋、張順的魂靈給宋江託夢；《西遊記》中唐太宗、劉全、翠蓮的魂遊和還魂等等。
以《三國演義》中的諸葛亮形象為例。諸葛亮可以說是整部書裡最具典型性的“忠臣賢相”，其神仙般“超人”的智慧可謂家喻戶曉。魯迅認為“狀諸葛之多智而近妖”。所謂“近妖”，就是因為羅貫中在塑造諸葛亮這個藝術形象時，摻雜了大量的神異描寫。
諸葛亮生前已經極具未卜先知、料事如神的時空超人本領，在他死後，其魂靈也延續生前的忠貞與神聖，“武侯顯聖定軍山”是全書運用神祕色彩描摹諸葛亮形象的最後之筆：
“是夜，鍾會在帳中伏几而寢，忽然一陣清風過處，只見一人，綸巾羽扇，身衣鶴髦，素履皁絛，面如冠玉，脣若抹朱，眉清目朗，身長八尺，飄飄然有神仙之概。其人步入帳中，會起身迎之曰：公何人也?其人曰：今早重承見顧。吾有片言相告：雖漢祚已衰，天命難違，然兩川生靈，橫罹兵革，誠可憐憫。汝入境之後，萬勿妄殺生靈。言訖，拂袖而去。會欲挽留之，忽然驚醒，乃是一夢。”
它滌去了陰魂的陰冷之氣，通過顯聖、託夢，強調了武侯魂靈的忠貞神聖，雖然作者想讓讀者領悟到諸葛亮“生能決策扶劉氏，死尚遺言保蜀民”，“扶漢有志，迴天乏力”的悲劇意義，但是過度的神異描寫已將他寫成了神，不是人。類似的關公陰魂描寫也大致如此，此外還有諸如神靈指點，夢幻應驗，陰魂顯聖等。
《水滸傳》中也是如此，比如第一百二十回“徽宗帝夢遊梁山泊”：“後來宋公明累累顯靈，百姓四時享祭不絕。梁山泊內祈風得風，禱雨得雨。楚州蓼兒亦顯靈驗。彼處人民，重建大殿，添設兩廊，奏請賜額。妝塑神像叄十六員於正殿，兩廊仍塑七十二將。年年享祭，萬民頂禮，至今古蹟尚存”。直接將宋江神化描繪成了一個類似於觀音菩薩一樣的保護神。
《三國志演義》和《水滸傳》的作者用等級忠誠和社會道德教條約束作品中的人物，不管是在朝的英雄還是在野的草莽好漢，大都具有非凡的人格力量，較少世俗人情味，體現的多是人的政治倫理性。於是，在夢幻情景中，我們看到的多是高深莫測、神祕荒誕的描寫，用神仙入夢或者英雄死後魂靈託夢預告故事結局，寄託著作者在混亂的衰世之際，對於忠義與正義德宣揚，同時也體現著濃厚的天人合一的哲理之思。
在《金瓶梅》的夢幻描寫中，入夢者和夢幻者本人生活情感密切相關，沒有一個神人或超人出現，這是一個極大的突破，比如武大託夢，花子虛勾魂，李瓶兒託夢，潘金蓮託夢等。夢幻已經成為亡靈與活人溝通的中介，二者隨著現世世界中的人事的變化而變化，甚至推動故事的發展，更容易被廣大讀者認同。
如第十七回中李瓶兒夢幻中與西門慶交歡；花子虛死後，李瓶兒多次夢到他索命復仇，並且身體越來越差，夢到的次數就越頻繁；李瓶兒病亡後，西門慶又兩次夢到李瓶兒；潘金蓮被殺後，陳敬濟、春梅均夢見她滿身血汙，哭訴不得安歇等等。可見，《金瓶梅》中的夢幻現象描寫在夢者以及所夢者方面，已經開始了從神性向人性的轉折性變化。
此外，《西遊記》、《三國演義》、《水滸傳》一般多通過託夢的方式形成人物的夢境，夢境一般代表了神的意志，神仙聖靈直接指點迷津或是運用夢中物件暗示人物或者故事結局，預示出現了夢境和做夢者分離的夢境描寫。
《西遊記》本已是充滿神仙妖魔的奇幻世界，在這個世界裡，模式對應化很強，用因果報應、因緣相生等概念化模式來組織文本中的“夢”“異”現象，並且形成了天、人、地和佛、人、魔的整體系統構建。夢幻場景都是較直接的託夢預示結果或告訴解決辦法：殷小姐夢見月缺再圓，所以有母子相聚；太白金星夢告車遲國受難僧；南極星君託夢滿堂嬌等等。
《三國志演義》中如第六十一回曹操夢日而退兵，第七十八回曹操“忽一夜夢三馬同槽而食”，其實正是四十五年後司馬氏篡魏的真實歷史景象，第一百零回，後主夢見“成都綿屏山崩倒”，第一百一十六回鄧艾“夢見登高山”等等。同時，《三國志演義》只是簡要敘述“夢”的內容，對夢本身沒有過多詳述，如第六十三回龐統臨死之前“先主夢臂痛”，僅僅以劉備一句話帶過，無過多渲染。第一百十九回，鍾會謀反之時，只是借其詢問姜維吉凶之際，道出數千條大蛇咬他這一夢幻，敘述話語顯得相當單調。
《水滸傳》主人公在現實生活中出現難以逾越的險情之際，常常通過託夢得法的方式取得敘事上的進展。比如第四十二回中，玄女娘娘不僅顯靈幫助宋公明躲過一劫，而且還傳授其天書。在第八十八回中，玄女娘娘為宋江傳授解陣之法：“此陣之法，聚陽象也。只此攻打，永不能破。若欲要破，須取相生相剋之理”。同樣的情節不勝枚舉，如第九十三回李遺夢見一秀士給了十字要訣征討田虎，第一百一十七回“烏龍嶺神助宋公明”等等。
這些由神仙鬼怪參與的夢幻場景，處處滲透著權威性，完全左右著書中人物的命運及故事發展趨勢。夢幻中人物面對神的意志，只有俯首聽命。在這一總體特徵下，夢幻之中沒有過多的情節糾結或是內在衝突，而是直接發揮著未卜先知、預示、超能力等貫串組織情節結構完成敘事轉折點的過渡。
在《金瓶梅》中，直白預示性夢幻已不佔主導地位，取而代之的是頗具象徵意味的夢境，內容決定於人物個性化的複雜情感。比如，在李瓶兒臨死的夢幻中，頻頻出現花子虛抱著官哥來勾魂。
一是她內在道德感的迸發，相信善惡報應的輪迴之道，認為今日所受之苦是因為昔日的罪過形成的報復，並且擔心死後遭到這些報復。二是對於兒子官哥的思念。作為一個母親，內心肯定是極其疼愛、留戀自己孩子的；此外，在古代的傳統封建道德中，在妻妾競爭殘酷的西門家中，母以子貴是一個女人的夢想，而官哥之死將這個夢想打破了。三是對西門慶的痴情，她依舊留戀著西門慶，不願意離他而去，所以面對死亡非常恐懼。
作者用這一個小小的夢境便呈現出人物複雜的心境變化。其他還有李瓶兒死時，迎春夢中的告別；西門慶夢見親家寄送折替，對應的應伯爵也在夢中折玉替等等，都以象徵性的隱喻展現情境，在其下湧動著人物個性化的七彩變幻的複雜情感。
比較世情小說的第二座高峰《紅樓夢》，《金瓶梅》中的夢幻描寫在數量上比較單薄，在結構上不夠系統性，但是它為《紅樓夢》的夢幻描寫提供了重要的借鑑作用。
“《金》中有月娘夢人奪紅袍，《紅》中則有鳳姐夢人奪錦匹；《金》中有瓶兒丫環迎春夢醒驚覺瓶兒之逝，《紅》則有鳳姐夢醒乍聞可卿之亡；《金》中有西門慶死前幻見花子虛與李瓶兒，《紅》則有鳳姐臨死幻見張華與尤二姐”。《紅樓夢》在一些夢幻場景的描寫形式和內容上對《金瓶梅》有著繼承與超越，使夢幻所蘊含的意義更加廣泛深刻。
《金瓶梅》中夢幻描寫一方面預示著書中人物的結局，但是另一方面，作者側重用寫實手法展現人物特定環境下的複雜心緒。當西門慶的生命每況愈下之時，李瓶兒兩次託夢，既蘊含了對西門慶的不捨之情，同時暗示他即將踏上死亡之路，不斷對其警告，但是並沒有對整個西門家族的命運予以指點說明。
而在《紅樓夢》中，秦可卿兩次出現在王熙鳳的夢幻之中。第十三回，秦氏死時一方面向王熙鳳道別：“因娘兒們素日相好，我捨不得嬸嬸，故來別你一別”，另一個重要的意義則道出了賈府必敗的命運：“烈火烹油”不過是“瞬息的繁華，一時的歡樂”，並且提出了“立萬年永遠之基”的建議。在第一百一回中，秦氏責怪王熙鳳將她交代的事情“付於東陽大海”了。
不難發現，曹雪芹用秦可卿兩次託夢作為賈家衰敗的總綱領，將夢幻所包孕的生命個體生死的含量擴大到了整個家族的盛衰榮辱，可以說，這兩個人物的夢幻描寫在深度和廣度上都有了很大的突破。
清人脂硯齋雲：“《紅樓夢》深得《金瓶》壺奧。”“論者謂《紅樓夢》全脫胎於《金瓶梅》，乃《金瓶梅》之倒影雲，當是的論。”說《紅樓夢》全脫胎於《金瓶梅》似乎太絕對，但是，大多數的學者都認為《紅樓夢》是在《金瓶梅》的基礎上把古典小說或有人稱為世情小說藝術推向了頂峰，這是無可厚非的。
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