三國時期，諸葛亮第一次北伐，曹魏朝野震動，隴右三郡皆反，魏明帝親臨長安督戰，這也是蜀漢北伐影響最大的一次，諸葛亮原本計劃將隴右歸入版圖，作為攻取中原的前進基地，可惜的是，自己力排眾議親點馬謖為鎮守戰役關鍵之地街亭的統帥，不料馬謖因戰略選擇錯誤痛失街亭，致使蜀漢大軍後背暴露於魏軍鐵騎之下，諸葛亮急忙率軍退回漢中，躲避魏軍鋒芒，此一次北伐就此失敗，馬謖因此被諸葛亮斬殺，以謝三軍。
但對於馬謖的懲罰是否過重了呢，古代對於戰敗的將軍如何處置也是有很多方法的，降級、重罰、軍前施以重刑等，馬謖雖錯，不過也沒有非要處以極刑方可平息眾怒，加之蜀漢本來就是缺少人才，人才的儲備和曹魏相比相差甚遠，馬謖的過錯代價是很打，可那畢竟是馬謖第一自己獨自掌軍，不能一次戰敗就斬殺一員大將，哪有那麼多的大將給你斬？能獨擋一方的大將也都是在戰場上歷練出來的，一次失敗並不能完全證明馬謖是一個無能之人。而且馬謖和諸葛亮的私交甚好，且不論諸葛亮南中之戰時採用了馬謖的攻心之計，進而平定蜀漢南部蠻族叛亂，諸葛亮和馬謖的哥哥馬良甚是投緣，以兄弟向稱，而馬謖對諸葛亮也有長兄的敬意，哪麼明明可以不必斬殺馬謖，為何諸葛亮會處死馬謖呢？
事實上真正處死馬謖的不是諸葛亮，而是蜀漢脆弱的政治結構，蜀漢主要掌握益州之地，劉備帶來的荊州集團把持著最高的權利，而劉備集團畢竟是外來的勢力，短時期內很難取得益州原本勢力的認可，並且劉備竊取益州之行多少有些不地道，劉璋父子遺留的集團官員也大多被劉備所接納，除此之外，益州還有本土的世族豪強，也就是劉璋父親劉焉來到益州前的勢力，劉璋父子勢力和益州本土勢力對於劉備集團是不可能完全認同的，夷陵之戰前，劉備憑藉軍事實力尚可震懾益州，可是夷陵之戰，劉備慘敗猇亭，最後自己也歸西了，這無疑給蜀漢脆弱的政治結構予以毀滅的打擊，此時如果有足夠的外力威脅，蜀漢即瞬間滅亡，此時諸葛亮被委任為託孤重臣，名義上可以代行君權，這樣另外兩大勢力如何看待諸葛亮，可定是等著看他犯錯，而馬謖則恰好給諸葛亮出了一個難題。
如果諸葛亮對於馬謖處罰從輕，那必然引起兩大勢力的反擊，蜀漢會分崩離析，無需曹魏和孫吳的干預，蜀漢國內就會爆發內訌而亡，那些和諸葛亮敵對的官員也會趁此時機扳倒諸葛亮，重整蜀漢的政治結構，作為漩渦中心的諸葛亮能保全性命就不錯了，這也是其必須立刻處決馬謖的原因，以此來堵眾人之嘴，維持蜀漢的穩定。
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