“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，這是很多古代君王對待功臣的態度。作為西漢第四位傑出皇帝漢景帝，在對待自己在位時期的最大功臣周亞夫時，最終還是選擇了這條“卸磨殺驢”的路。在周亞夫被殺的這件事上，誠然漢景帝要負很大的責任，但是作為被殺的周亞夫，同樣有著不可推卸的責任。
縱觀周亞夫的一生可謂是跌宕起伏，從備受寵信到被疏遠、冷落、戲弄直至被害，其人生軌跡不禁讓人扼腕嘆息。其實周亞夫悲劇的人生早在他最輝煌的時候就已經埋下了伏筆。
因為細柳營治軍一事，周亞夫得到了漢文帝的提拔。到了漢景帝時期，“削藩”一事引得以吳王劉濞為首的七國諸侯發動了“清君側，誅晁錯”的叛亂，史稱“七國之亂”。為了平息這場叛亂，漢景帝無奈之下殺掉了獻“削藩”之策的晁錯，但仍無法平息叛亂。最終漢景帝決定按照文帝生前遺囑起用周亞夫討伐叛軍。
周亞夫不負漢景帝所託，在短短的三個月內就平息了叛亂。因平定“七國之亂”有功，周亞夫先後被封為太尉、丞相，深得景帝的器重，此時的周亞夫可謂是達到了人生頂峰。但也正是在平亂過程中，因沒及時救援樑國，他無意間與樑王劉武結下了仇恨。後來樑王劉武每次去京城朝見天子，“常與太后言條侯（周亞夫）之短”。正是與樑王結下的這一個仇恨，為周亞夫的悲劇埋下了伏筆。
在竇太后心中，樑王劉武的分量比起漢景帝劉啟還重。周亞夫得罪了樑王，相當於是得罪了竇太后。所以即便是周亞夫有再大的功勞，也早已在竇太后心裡留下了不好的印象。恰恰在這個時候，周亞夫還因為自己生性耿直的性格得罪了漢景帝跟竇太后。
景帝七年，景帝想要廢掉太子劉榮，改立其他皇子為太子，便找來了周亞夫商議對策。周亞夫認為廢長立幼不合祖制，勸誡景帝不要那樣做。其實在漢景帝的內心早已經下定決心另立太子，之所以找來周亞夫商議，不過是找一個理由罷了，沒想到周亞夫這麼不識趣。正是如此惹得景帝怒不可遏，言稱自己的家事不容外人插手。
中元三年，竇太后想要讓景帝封王信（王皇后兄長）為侯，漢景帝沒有同意。在竇太后的步步緊逼下，提出了找周亞夫商量藉此應付竇太后。漢景帝之所以要將周亞夫搬出來，是因為周亞夫敢於直言，肯定表示反對，這樣就可以將竇太后的怨恨轉嫁至周亞夫身上。果然不出所料，周亞夫以漢高祖曾與諸大臣歃血定下的盟誓“非劉氏而王，天下共擊之”為由反對此事。竇太后聽到周亞夫對王信封侯的意見後，立即火冒三丈，認為周亞夫可惡至極，周亞夫由此得罪了竇太后，同時也得罪了王信和王皇后。
在這之後周亞夫又因為反對漢景帝封歸順漢朝的匈奴王唯徐盧等五人為侯一事，再一次得罪了漢景帝。這君臣二人日漸疏遠，矛盾重重。此時周亞夫才深感自身處境不妙，便稱病辭職。雖然君臣二人矛盾重重，但畢竟周亞夫還是有一定能力的。此時的漢景帝也在考慮是否讓周亞夫輔佐幼主，便安排了一場宮廷宴會。
在宴會上，漢景帝故意給了周亞夫一大塊肉，並授予下人不要配筷子。周亞夫見狀大怒，隨即向侍者要餐具。早就注意他一舉一動的漢景帝，這時笑著說：“莫非這還不能讓你滿意嗎？”周亞夫羞憤不已，也知道景帝不高興了，十分不情願地向景帝跪下謝罪。景帝讓他起身，他立即站起來，徑直走出了宮門。這樣目無君上的行為，徹底激怒了漢景帝。隨後漢景帝借周亞夫兒子私造盔甲一事，將周亞夫逮捕入獄。對私造盔甲一事毫不知情的周亞夫無法忍受人格屈辱，便絕食而死，史載“因不食五日，嘔血而死”。
其實縱觀周亞夫的一生，特別是他最終的死亡。糾其原因，一方面是因為自身耿直的性格，以及“謀國不謀身”的做事風格，無論是在廢太子一事，還是在封侯一事上，周亞夫想到的都是國家的利益，絲毫沒有想過自己這樣做是不是會得罪皇帝、得罪太后。另一方面則是因為漢景帝狹隘的心胸，同樣是為國頂撞自己。漢文帝在細柳營一事上，不僅沒有怪罪周亞夫，還提拔了他；漢景帝則是因為廢太子一事，大發雷霆、日漸疏遠。