周部落是一個古老的部落，原在陝、甘高原一帶生活，後遭受戎、狄等遊牧部落的侵擾，在部落首領古公孫子姬昌繼位時，周已經很強盛了。
姬昌，後人尊為周文王，是一個英明的君主，他生活儉樸，跟商紂正好相反，紂王喜歡圍獵、喝酒，對臣民橫徵暴斂、暴虐無道，而周文王卻禁止臣民喝酒，不準貴族以打獵為樂，還鼓勵人民耕種、畜牧，提高物質生活水平。他禮賢下士，因此許多才俊之士都紛紛前來投奔，連鄰近的諸侯小國也都來臣服。
西伯姬昌在周國即位為君後，施行仁義之道，勤於治政，深受百姓愛戴，姬昌敬老尊賢的美名遠近傳播，許多賢士都慕名而來。賢士太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫先後到達周國，他們都受到姬昌重用。姬昌因為威望高，被封為西伯，管轄西部各諸侯國。奸臣崇侯虎向商紂王告發姬昌，並說：“姬昌暗地裡施行仁義，諸侯都傾向他，這將對您大大不利啊！”商紂王就把姬昌囚禁在羨裡（今河南省湯陰縣北）。
姬昌的大臣閎夭等人聞訊，想法營救姬昌，他們知道紂王追逐聲色，貪圖享樂，就從各地搜求美女名馬、奇珍異寶獻給紂王。商紂王立即釋放了姬昌，他還愚蠢地告訴姬昌：“說你壞話的是崇侯虎。”商紂王為了拉攏姬昌，還賞賜給他象徵權力的弓箭和大斧，讓他重轄西部各諸侯，並有權征伐其他的諸侯。
西伯昌出獄後，立即把洛水以西的土地獻給商紂王，藉機請求商紂王廢除殘酷的炮烙刑罰，商紂王答應。西伯昌的這一舉一動，博得了百姓和諸侯的一致稱讚。
然而，西伯昌已經徹底認清了商紂王的真實面目，不推翻商紂王的統治，百姓和諸侯別想過太平日子。西伯昌更加勤奮地治理國家，推行仁政，廣施恩德，增強周圍國力，準備推翻商紂王的統治。在西伯昌的努力下，周國一天比一天興旺強大，諸侯們都敬重西伯昌，發生糾紛，總是請西伯昌評判。
有一次虞國人和芮國人為田界發生糾紛，雙方各持己見，爭執不下，虞君和芮君就相約一起去見西伯昌，請他來裁決。
虞君和芮君進入周國後，發現周國人都十分謙和有禮，相親相敬。車道旁的種田人耕地到田界邊時，總是留出寬寬的田界，把田界讓給鄰居，沒有為田界發生爭執。虞君和芮君見了都十分慚愧，他們議論說：“我們爭執不休的，正是人家感到羞恥的，還去找西們幹什麼？這不是惹人笑話嗎？”於是兩位君主立即互相作出讓步，然後掉轉車頭各自回國。
西伯昌在無形中化解了虞、芮兩國的爭執，這件事傳開後，天下諸侯越發敬重他。諸侯們議論說：“西伯大概就是承受天命的君主吧！”於是諸侯們會盟尊姬昌為王，因為姬昌死後的諡號是文王，所以史書上稱他周文王。
這時，天下諸侯不堪忍受商紂的壓迫，紛紛歸順周文王，只有犬戎、密須、耆等幾個諸侯助紂為虐，幫助商紂王欺凌弱小諸侯。周文王率軍征伐這些商紂的走狗，保護了弱小諸侯國。
周文王接著又率軍消滅了崇侯虎，營建新都豐邑，周國的力量進一步壯大，領土已經擴展到江、漢流域，形成了“三分天下，周得其二”的局面，周國已經完全具備消滅商紂王的實力。
第二年，一代聖主周文王辭別人世。周文王雖然沒有推翻商紂王的統治，但他完成了滅商的準備工作，他的未竟事業由他的兒子周武王最終完成了。
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