鴻門宴是《史記》中非常出彩的一篇敘事，以至於後來成了一個俗語，來表示圖謀不軌、暗藏殺機的宴會。
在這次宴會上，項羽本可以輕而易舉地將前來赴宴的劉邦殺掉，假如這樣，歷史便會自此改寫，也就不會有後來烏江自刎的悲劇。
然而，由於婦人之仁和自尊心作怪，項羽沒有聽從范增殺人的建議，最終放走了劉邦，錯失了這一千載難逢的機會。
以至於事後范增指著項羽鼻子大罵：豎子不足與謀!對此，毛澤東也曾經賦詩道：宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。
所以，用一個詞概括項羽在鴻門宴上的表現便是——政治低能兒!
然而，真的如此嗎?
當我們仔細閱讀司馬遷寫的這段鴻門宴時，會發現其中有許多不合理之處。
第一，如果鴻門宴真的是殺機重重的宴會，以劉邦這樣貪生怕死的性格，他怎麼會毫無察覺地主動前往項羽營中送死?
再者，劉邦與張良以上廁所為名外出商議對策，完畢後，劉邦吩咐張良必須等他到了軍營中再回去謝罪。
從彼此開始商量到劉邦達到軍營，期間個把小時總有吧，難道上這麼久廁所不會引起項羽的疑慮嗎?
第二，《史記》中說到，劉邦與項羽軍營相距四十多裡，而在前一天夜裡，一共發生了項伯由項營入劉營、面見張良劉邦、劉邦宴請項伯、項伯夜歸、面見項羽等等一系列事情，這在時間上真的可能嗎?
而且，項伯私會劉邦後，竟然還敢告知項羽，大做和事老。在劉邦與項羽正劍拔弩張的時刻，他這樣膽大妄為的行事就不怕項羽會怪罪嗎?
第三，劉邦與項伯見面時，他是這樣解釋自己所作所為的：我入關後，與民秋毫無犯，靜待將軍的到來。之所以派人把守函谷關，為的是防備有盜賊出入。我日夜盼望項將軍前來，哪裡敢反呢?
這樣的理由糊弄鬼呢!誰信?項伯真的會把這樣的話傳給項羽，並從而使得一場大戰消弭於無形之中嗎?
所以，由此可見，《史記》中有關鴻門宴的記載，並非歷史的本來面目，而是經過了一層層的塗脂抹粉。故事雖然寫的精彩，但更像是小說家言了。
然而，故事從不會無中生有。史料中有關鴻門宴的記載，雖然在具體細節上大抵屬於虛構，但它所反映的劉、項曾經一度劍拔弩張之形勢應該是真實的。
要明白這一切，還得從項羽帶頭大哥的身份說起。
鉅鹿之戰後，諸侯公推項羽為聯軍的上將軍，俗稱帶頭大哥。當時的軍事集團眾多，有以魏王豹為主的魏國軍事集團，以趙王歇為主的趙國軍事集團，以齊王田市為主的齊國軍事集團，以韓王成為主的韓國軍事集團，以燕王韓廣為主的燕國軍事集團等等。
這些大都是以六國舊貴族為主建立的軍事集團，在各自地區具有相當的號召力和影響力。項羽強雖強，可以吊打其中任何一家，但並沒有絕對的實力，因此不能一手遮天。
非但如此，敢於和項羽叫板的人還很多。一個明顯的證據是，項羽分封剛剛結束，除了劉邦外，就有田榮、陳餘、彭越等公開反叛，而項羽則至死也沒有平定。
對於諸侯們的異心，項羽不會毫無察覺。這就是鴻門宴前，項羽所要面對的複雜形勢。
因此，對於此時的項羽而言，劉邦不能輕易動。因為這樣做，一方面只會削弱自身實力，進而更鎮壓不住蠢蠢欲動的各路諸侯;
另一方面劉邦畢竟亡秦有功，雖然犯了拒納諸侯的錯誤，但執意消滅他無論如何會讓諸侯們產生兔死狗烹的聯想，進而有可能導致諸侯們的合縱，陷自己於危險境地。
而且，劉邦之事並不是項羽此刻最亟待解決的。
他要考慮的核心問題，是如何將戰時的利益穩定下來，即如何確保最多的諸侯願意認可他作為盟主的地位。這才是一切的根基。鑑於此，項羽有和談的意圖。
而劉邦呢，當初他聽信了別人的建議，入關後派兵把守以拒諸侯，這顯然是個昏招，以亡秦為口號的項羽萬萬無法答應，於是才有了雙方的劍拔弩張。
隨著項羽率領四十萬諸侯聯軍攻破了函谷關，劉邦的形勢急轉直下。他所面臨的已經不是稱不稱王，而是能不能生存的問題了。劉邦必須改變原有計劃，以應對目前的危機。於是，他也有議和的企圖。
因此，雙方都有議和的心思。
項羽是想兵不血刃地逼迫劉邦讓出關中，並承認他霸主的地位。劉邦則是認清現實，知道為了生存必須低頭服軟，並讓出關中才行。於是就有了項伯在其中的穿針引線，做和事佬，雙方最終摒棄了前嫌，發誓共建美好家園。
所以，鴻門宴其實是一場協商關中地區統治權的政治會談，項羽通過此次會談進一步對外確立了他霸主的身份，而劉邦則通過服軟獲得了生存下去的機會。
對此，司馬遷其實並非一無所知，在《史記》的其他部分，他已經暗示了鴻門宴的真實情況。《史記·樊酈滕灌列傳》中，太史公一語了其中道破玄機： 項羽也因為遂了自己心意，所以不想殺沛公了。
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