清朝光緒年間，杭州出了位精通奇門遁甲，五行術數的算命先生，名叫王生。他原是一位落魄秀才，科舉失望之餘借酒消愁，某次在酒館偶遇一位高人，機緣巧合學到了這身本領。
從明朝後期開始，江南的工商經濟就一直很發達，杭州由於有西湖的滋潤更是如此。陳老七家從清朝中期的康熙乾隆年間起家，到清朝光緒這輩時已逾六代人。但隨著清朝走下坡路，對外賠款越來越多，民生舉步維艱，生意也就越來越差。
清朝算命先生圖飾
某天陳老七的兩位朋友一起來找他遊玩，順道到王生的攤位算了一卦。王生並沒有問生辰八字之類的東西，觀過面相後對便對第一位朋友說，看你一身讀書人打扮，想必也是位秀才出身吧，接下來你會升官的！王生看過第二位朋友說，看你一身商人打扮，面寬眉舒，睛如星目，你接下來會發財的！至於陳老七，因面露灰相，不出一年就會死於非命，恐怕中秋節和家人團圓的機會都沒了。
回家路上大家心思各異，但第一位卻有些疑惑，自己考個秀才都用了十來年，舉人進士更不敢想，何來官當呢！第二位朋友心裡也是，明明是位秀才，怎麼說我是商人，不就穿好了點嗎？
陳生的第一位朋友當時在縣衙做文書，幫縣令處理一些日常政務。要知道在清朝時期，文書師爺這些都是官員聘請的，清朝是不發工資的。不久後的某天縣令聽說巡撫大人要到本地山中打獵，便派他到山中巡查，負責治安。走著走著便看見一隻大灰熊緊追著一位過路人，差點就要沒命了。文書便在路邊撿了根木棒和灰熊搏鬥起來，救了路人一命。哪知這人竟是巡撫大人，他私自出訪沒穿官服。巡撫出於感激之恩，保舉文書做了當地的捕頭。
清朝秀才
第二位朋友來年時前往省城參加清朝的科舉考試，就在開考前家裡突然託人捎信，說祖父病危，需要回家見最後一面。這位朋友思緒紛飛，讀書人的艱辛就為了科舉考試這一搏，他左右為難，最終決定回家見祖父一面，儘自己的孝道。結果幾位孫子就他回去了，祖父竟把埋在後院的千兩黃金全部送給了他。他用這筆錢開始經商，果然財富越積越多。
陳老七看見兩位秀才朋友在半年內都應驗了算命先生的話，不由得擔心起自己的命運來，剛開始還比較害怕，後來他便坦然了，人生在世終歸一死，只是早遲的問題罷了。於是把自己經商積攢的錢財拿出來，賙濟鄉鄰，造路修橋，因為他的樂善好施，大家都把他稱做陳善人。
就這樣又過了半年，中秋節也過了，陳老七還是好好的。他想這次算命先生的話怎麼不靈驗了？但這種情況總不好去找人家吧。
某天陳老七又到錢塘江邊散步，看見一個人想投江，他立刻上前把他抱住，並告訴他不要輕生，人身難得。
這人答說，我叫做胡瑞，是揚州人。前兩天我和族中幾位兄弟一起到杭州來採辦貨物，哪知貨船卻沉沒了，二十年財富瞬間化為烏有，再也沒臉回到家鄉。
陳老七聽了後，便資助了他二千兩銀子。也不肯留下自己的姓名就離開了。
一個月後，陳老七在街頭偶遇了王生。哪知算命先生開口便道，你臉上的灰色不見了啊！恭喜恭喜，不但如此，你還會長壽呢！
經過王生的一番指點，陳老七方才明白了相由心生的道理，事實上他的確活到了清朝宣統初年，直到九十歲才去世。