1901年，慈禧決定由西安移駕返回紫禁城。這一年的11月22日，慈禧一行總共數十萬人從河南彰德府前往直隸省。
早在數月之前，袁世凱從山東巡撫提升為了直隸總督，對他來說，升職後最重要的第一件事情就是迎接聖駕。於是他便委派了專人負責各項事務。即使是採購大米、炭火、奶牛這種事情他都進行了非常仔細的安排，這整個過程都非常奢侈，令人驚歎。
慈禧回鸞途徑直隸，這件事對於當時剛剛升任的袁世凱來說，無異於一個天大的喜訊，事情如果做得好了，必然會讓慈禧心裡滿意，想要巴結慈禧，就千萬不能錯過這個機會。不過，袁世凱確實聲勢太大，以至於外國人都看不慣，並且在天津的報紙上發表了文章，對這種奢侈之風進行了大力抨擊。
直隸總督的地位是相當有分量的，因為與北京城的地理關係，所以任何人都不敢怠慢。而袁世凱所接替的上一任直隸總督就是李鴻章。慈禧啟程的時候，李鴻章還在任，可是當慈禧在十一月底到了直隸境內以後，卻傳來了李鴻章突然離世的消息。袁世凱因此得到升任，而當初李鴻章為了能夠迎接慈禧，從各省提前抽湊而來的六十八萬兩銀子悉數都做了順水人情。
為了能夠迎接慈禧一行，袁世凱除了讓官民們在街道上跪迎慈禧以外，還將他的“家底”也搬了出來，那就是他當初操練的北洋新兵。這支部隊有著清一色的新式裝備，人數大概是七八千人。他們的領隊就是段祺瑞。不過，袁世凱這次挖空了心思想討好慈禧，卻險些闖下禍端，斷送了他的仕途。
而其中最關鍵的問題就是出在段祺瑞身上，段祺瑞的性格比較剛硬，對於奉承他人一事非常不擅長，這一點從迎接慈禧這件事情就能夠充分體現。
慈禧回鸞的時候，沿途所經都是官民們爭相跪拜，但是段祺瑞卻堅決不對慈禧跪拜，而是行軍禮。而段祺瑞的這一行為在當時的社會來看無疑是大逆不道的行為，身為大清的子民，怎麼能不跪拜慈禧？於是隨行的官員們便去和段祺瑞進行了一番理論，但是段祺瑞卻堅持不讓步。到了最後，雙方居然開始互罵。
慈禧看到這邊的動靜之後，便前去詢問為何如此不成體統，她瞭解到前因後果之後，卻做出了一個令人意外的舉動。
慈禧並未對段祺瑞進行指責，相反，她對段祺瑞還讚賞了一番，有一位王爺還想指責段祺瑞大逆不道的時候，慈禧卻對那位王爺進行了斥責，並且質問道：八旗和綠營倒是很喜歡跪，但他們打仗行嗎？無所謂跪拜與否，只要能打仗就可以。
慈禧看到這支部隊之後十分滿意，她知道外國人剛在紫禁城進行了一番折騰，在這種時候，只有這種嶄新的有著強大戰力的軍隊才能給她帶來足夠的安全感。
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