在太平天國的首義諸王裡，石達開是非常特殊的一位。他既不靠天父天兄附體上位，也沒有靠姻親關係，而是實打實在戰場上打出了自己的威名和地位。太平天國雖然失敗了，但石達開至今令人欽佩不已。
石達開是唯一一個由洪秀全親自上門請他出山的太平軍將領。當時石達開只有十六歲。在這個放在今天還只是箇中學生的年紀裡，石達開卻憑藉他的文武全才和仗義疏財，在當地贏得了“石相公”的好名，有點像當年的及時雨宋江。
洪秀全邀請他時，拜上帝教才剛成立不久，前途一片灰暗。洪秀全也沒有拿上帝天父那一套理論來忽悠他，只是說滿人統治不行，讓中國沒落了，應該由漢人來統治。石達開不愁吃穿，也沒有被人欺負壓迫，但他二話不說，出山了。
石達開的軍事能力非常突出，太平天國早期一半的軍功都應當記在他頭上。因此在加入太平天國後，石達開的地位快速上升，十九歲開始統兵，二十歲被封為翼王，成為僅次於洪、楊、蕭、馮、韋的第六人。待蕭、馮二人戰死後，他成了實際上的第四人。
石達開既不像洪秀全那樣貪圖享樂，也不像楊秀清那樣專橫霸道，也不像韋昌輝那樣殺人成性。待太平軍攻佔天京以後，正當其他人在享受勝利果實，沉溺於酒色之中時，石達開率兵西征並取得大勝，穩定了後方。
在談到石達開時，無論是太平軍的將士還是敵人，都對石達開敬佩有加。李秀成在《自述》中說到太平軍將領時，“皆雲中中，而獨服石王，言其謀略甚深”，其他人都是平庸之輩，唯獨敬佩石達開。
左宗棠對這位老對手的評價則是：“狡悍著聞，素得群賊之心，其才智諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主而我之所畏忌也。”
但1856年天京事變以後，石達開卻陷入了一個尷尬的境地。在不到半年時間裡，太平軍高層幾乎被屠戮一空，楊秀清、韋昌輝、秦日綱被殺，石達開成了首義諸王裡除了洪秀全以外活著的唯一一個人。
石達開手握重兵，威名在外，雖然他奉詔回到了天京，但洪秀全依然對石達開產生了疑忌。他一方面封石達開為義王，要他協助處理政務，一方面又封自己的兩位親哥哥為安王和福王，以達到牽制平衡的作用。
洪秀全這兩位哥哥洪仁發、洪仁達本來只是在家耕地的農民，“又無才情,又無算計”，只知道妒忌石達開的地位，一味地陷害他，挑撥石達開和洪秀全的關係，導致兩人關係幾乎到了不可調和的地步。
作為臣子的石達開，要麼叛變降敵，以他在太平軍的聲望，只要投降清廷，高官厚祿不在話下，要麼委曲求全，交出自己的兵權，任由洪秀全兄弟欺負，要麼就是導演一出政變，取洪秀全而代之，成為太平天國的新王，要麼就是繼續維持現狀，等到以後矛盾爆發，再來一場火併。
石達開的部隊是當時太平軍裡最精銳的部隊，憑他的實力要做到第三、四點是有可能的。但石達開本身是一個極重義氣的人，不願意和楊秀清、韋昌輝淪為一丘之貉，因此他選擇了第五條路—離京出走。
對於石達開的負氣出走，一直有兩種說法。一種說法是石達開在天京事變以後，隨著地位的上升，他想拋開洪秀全單幹，另立旗幟自建政權。
另一種說法是，石達開當時已經意識到太平天國已經在走下坡路了，固守天京只會是死路一條。因此他離開天京既可以避免一次內亂，為太平天國保存有生力量，又可以在太平天國轄區內繼續戰鬥，牽制清兵的有生力量，扭轉太平軍不利的局勢。
但這兩種說法都存在有矛盾的地方。如果說想單幹，但從石達開出走開始，他的軍隊一直轉戰在江西、浙江、湖北等省，沒有脫離太平天國的轄區。在旗號上，也一直“尊奉天王,用天王正朔,遵天國禮制”，仍然以太平天國的臣子自居。
如果說石達開出走是為了挽救太平天國，也有諸多疑點。在石達開出走以後，洪秀全曾多次派人去追石達開，但石達開拒領義王金印，誓不回去。洪秀全為了表示自己的誠意，親自撤去了兩個哥哥的王爵，並再次派人百般挽留，石達開不僅沒有答應回去，還殺害了派來挽留他的那些人以及那些準備迴天京的部下。在二次西征、二次打破江南江北大營戰役時，石達開又作壁上觀，絲毫不理會天京方面的求援，對太平天國的勝敗漠然視之。
石達開為何顯得如此之矛盾？其實主要是石達開在逃離天京後他的意圖發生了變化。
天京內訌以後，石達開被洪秀全召回開京，並任命他為“通軍主將”、“提理政務”，表面上提高了他的地位，實際上“不授以兵事,留城中不使出”，是變相的監視軟禁。此時的石達開是鬱悶的，既不然施展自己的才華，又要面臨著洪氏兄弟的迫害，乃至步楊秀清的後塵，他只能逃離出來。
剛出走時，他內心是茫然而低落的。他曾經想解散軍隊，“勸令皆散去,其黨不肯散”，因為部下不願意離開，所以才保持了軍隊的完整。但帶著這虎狼之軍到哪裡去，他也沒有目標。
對於洪秀全，“疑多將圖害,百喙難分清”，石達開是失望了，他不再相信洪秀全之前描繪的天國盛景，但他也不願意投降清兵，成為滿人的奴僕。但有一點，他是確定的，那就是他不再願意和洪秀全產生任何糾葛。
因此，當石達開攻佔安慶以後，看著太平軍和清軍在湖北、江西作戰並處於下風，天京向他求援，他“並不允來,塵觀洪逆成敗”，他只想做一個旁觀者。
離開安慶以後，他也沒有規劃，只是江西、浙江、福建、廣東、湖南數省來回轉悠,碰到敵人的主力，也不願決戰,稍微遇到阻礙，就撤離，所以清將駱秉章說他行動“紛紜雜亂,迥異從前” 。這些都突出反映了石達開出走之初內心的躊躇與失望。
直到1959年2月，石達開的思想才發生了變化。當時，陳玉成、李秀成率領的太平軍和清兵在江西、安徽一帶死磕，又加上正值第二次鴉片戰爭，清廷無暇追擊石達開的軍隊。而石達開也看到了一條偏安一隅，再徐圖天下的爭霸之路。
四川地勢險要，易守難攻，但農業又極其的發達，有天府之國的美譽。加上當時清廷在四川的防禦力量薄弱，石達開如能避開當時戰事激烈的長江中下游地區，由廣西入川，進則爭霸天下，退可安居一方。
也就是從這個計劃開始，石達開有了脫離洪秀全集團，自建政權的想法。
1861年石達開率領軍隊進入廣西，距離入川只一步之遙，他的野心開始顯露出來。
他對軍隊實行了改革，改變了以前許多太平天國的制度，由此引發了一部分將領的不滿。這部分軍隊後來脫離了石達開的軍隊，一路血戰，輾轉萬里回到天京，受到了洪秀全的熱烈歡迎。這一事件，標誌著石達開和洪秀全太平天國的完全決裂。石達開不再承認他是太平天國的一員，他要入川，建立屬於自己的政權。
可惜的是，事情的發展卻超出了石達開的預料。
一方面，第二次鴉片戰爭結束以後，西方列強和清政府達成了協議共同鎮壓太平天國運動，再加上太平天國地區經歷了長時間的戰爭，天京事變後國力的下降，此消彼長之下，太平軍已不能和清兵抗衡，很快敗亡。
另一方面，清廷也意識到了石達開的戰略意圖，派名將駱秉章率湘軍入川，加強了在四川的防衛。
相較之下，石達開率領的軍隊雖然勇猛善戰，但長期孤立作戰，沒有穩定的根據地和後方，軍心渙散，戰鬥力和兵力一直在削弱之中。
1959年到1962年，石達開兩次企圖從廣西進入四川失敗，1863年，石達開又率四萬軍隊打算從雲南入川，最終被清兵包圍在大渡河畔，全軍覆沒，王圖霸業終成一場空。
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