在清末洋務運動後期，清政府開始興建海軍，當時共形成了北洋、南洋、廣東、福建等四支艦隊，總的排水量絕對是全亞洲第一。而在甲午戰爭中，北洋艦隊慘敗，被包圍，最後全軍覆沒，為何其他三隻艦隊卻袖手旁觀，沒來救援，他們在幹什麼？首先要說明的是，當時的南洋艦隊、廣東艦隊實力還是很強的，這一點可以在中法海戰中得到驗證。
法國那可是老牌的西方海上強國，但在南洋艦隊的打擊下，法國海軍慘敗，中法戰爭以大清的勝利告終，雖然最後還是簽了不平等條約，這裡完全可以看出來南洋艦隊的實力。就連日本人也說，如果大清集合北洋，南洋、廣東、福建四大艦隊，那麼日本絕沒有勝算。那麼為何當時其他三支艦隊都沒北上救援北洋艦隊呢？主要是三個原因。
一是，戰略錯誤。
其實早在建立海軍的時候，袁世凱等有識之士都建議，將北洋、南洋、福建、廣東四大艦隊合併，建設一支強大的海軍。這樣近可以防禦沿海，遠可以禦敵於外，而且四支艦隊在一起，那實力遠遠超過日本海軍。但是，這個建議被慈禧和李鴻章否決了，慈禧害怕軍隊集中於個人，尾大不掉。
而李鴻章意圖更簡單，要建設自己的軍隊，而不是國家的艦隊。因此，在建設上，四支艦隊相互獨立，沒有統屬關係，沒有協作關係。而且當時的建設思想落後，以保境安民，守衛江河沿海為任務，形成了各自的任務區。中法戰爭北洋艦隊也沒來，而北洋艦隊遇難，南洋和其他艦隊也不會去。
二是，矛盾已久。
南洋和北洋艦隊當時別說合作了，簡直到了水火不容的程度，主要是兩件事：一是個人恩怨，北洋艦隊那是李鴻章的，南洋艦隊那是左宗棠建設的。而兩個人又是死對頭，恨不得致對方以死地。而左宗棠死後，南洋等艦隊都掌握在湘派達成的手中，恩怨很深。
還有就是分配不均，雖然同為海軍艦隊，但是因為李鴻章當道，主政。因此，厚此薄彼，將原本屬於南洋艦隊的費用挪用北洋。在建設海軍花費的3000多萬兩白銀中，南洋只得到了500萬兩，而且李鴻章經常以各種理由剋扣南洋的軍餉和軍費。最終使得兩軍的關係勢同水火，怎麼可能救援？
三是，力不從心。
左宗棠在的時候，南洋海軍其實雖然整體噸位不行，但是訓練有素，個個精兵強將，這也是打敗法軍的基礎。但是左宗棠一死，南洋海軍就流於形式了，不僅缺乏訓練，而且貪汙嚴重，微薄的軍費也被貪汙很多。當時的情況是，南洋等艦隊不僅軍紀渙散，缺乏訓練，更為嚴重的是軍備鬆弛，兵器奇缺。
其實光緒也下令南洋艦隊等北上支援，但南洋艦隊等都以武器落後等原因，拒不參戰。其實，在晚清時期，朝廷對地方的統治力量已經很弱了，當時的督撫，那是手握重兵，權傾一方，難免各自為政，患得患失。所以，在北洋艦隊被圍困的時候，自然不會有人去救援。以至於戰後，人們說，甲午戰爭其實是李鴻章一個人和日本打，怎麼能不輸呢？