袁世凱是中國近代史上頗受爭議的人物，他總督朝鮮時，親率清軍擊退日軍，救出被挾持的朝鮮國王。當上總統以後卻與日本簽了喪權辱國的《二十一條》。他逼迫清帝退位，終結了中華兩千年帝制。但又復辟帝制，開創了洪憲王朝。抗日英雄還是親日賣國，留戀帝制還是擁護共和，袁世凱究竟是怎樣一個人？他死前自題一副輓聯“為日本去一大敵，看中國再造共和”又是何意？這一切還有一個從頭說起。
袁世凱出身官宦世家，早年在叔父們的嚴厲監督下發奮苦讀，用他自己的話說讀書累到吐血。但袁世凱終究不是科舉的料，一連兩次名落孫山。大怒之下，袁世凱燒燬詩文，投入淮軍將領吳長慶麾下。在軍中，袁世凱辦事幹練，受到吳長慶賞識。1882年，因不滿閔妃親日開國的政策，漢城士兵策動兵變，並推舉主張鎖國的大院君李昰應（朝鮮國王李煕生父）上臺執政，史稱壬午兵變。由於朝鮮是清朝藩屬，理應派兵平亂。吳長慶駐軍山東登州，與朝鮮隔海相望，於是授命出征朝鮮。日本對朝鮮早有野心，自然不會放過這個機會，也派兵朝鮮。
清軍自仁川登陸後，迅速平定兵變，大院君也被抓到了保定。平亂中，袁世凱率領一支隊伍敢打敢衝，立下戰功。1884年，吳長慶率清軍主力回國，袁世凱率少數兵力留駐朝鮮，協助朝鮮訓練新軍。日本見清軍大部隊撤走，就想趁機搞事情。當時朝鮮國內，以金玉均為首的一批人希望效法日本明治維新，開化強國，被稱為開化黨。日本人以此為切入點，大力支持開化黨人，並向其灌輸親日思想。企圖藉助這幫人排擠清朝勢力。
12月4日，在日軍的協助下，開化黨人發動政變，囚禁國王李煕，宣佈十四條政綱。其中重要的一條就是停止對清廷的朝貢，這明顯是日本教唆的結果。面對危局，袁世凱一面重賞由他編練的朝鮮親軍左、右營，鼓舞士氣。一面祕密派人聯絡宮中，察探敵情。摸清情況後，袁世凱果斷出兵，擊退日軍，救出李煕等人。
日本公使竹添進一郎見勢不妙，率部狼狽逃入日本使館。成千上萬憤怒的漢城民眾的又圍攻使館，竹添進一郎驚懼交加之下，自焚使館，逃往仁川的日本領事館躲避。金玉均等人也斷髮易服，跟著竹添逃到仁川。當時日本軍力不如清朝，不敢擴大事態，只好認栽。袁世凱一戰成名，受到朝中大佬李鴻章的青睞，被提拔為駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣，位同三品道員，監朝鮮監國政。
袁世凱監國朝鮮十年間，朝鮮完全倒向清朝，成為事實上的附屬國。日本絞盡腦汁想挖牆腳都被袁世凱一一破解，恨的日本人牙癢癢。1894年，朝鮮爆發東學黨起義，日本抓住機會，再次派兵朝鮮。此時日本軍力已然超越清朝，毫無顧忌的直撲漢城，並密謀刺殺袁世凱。聽到風聲，駐朝鮮漢城領事唐紹儀找到英國駐朝公使朱爾典，後者答應讓袁世凱乘坐英國軍艦回國。安排妥當後，唐紹儀身配雙槍雙刀，騎馬護送袁世凱到漢江邊，登上了朱爾典準備的英國兵艦，這時，距離日本人密謀動手的時間只差十幾分鍾。
袁世凱回國一個月後，中日甲午戰爭爆發，袁世凱受命前往遼東前線，協助前敵營務處總理周馥轉運糧械、收集潰卒等後勤事宜。在這時，袁世凱受到了另一位大佬劉坤一的賞識。
甲午戰爭結束後，舉國憤慨，強烈要求維新變法。光緒帝也深有觸動，要求臣下推薦變法人才。1895年6月，劉坤一、李鴻章、王文韶三名封疆大吏聯名上奏摺保薦袁世凱。於是光緒帝召見了袁世凱詢問變法事宜。8月，袁世凱一一封萬言條陳呈送光緒帝，提出了一個完整的改革綱領，儲才九條、理財九條、練兵十二條、交涉四條，充分體現出袁世凱的改革思想。12月，恭親王奕訢、榮祿等王大臣聯名奏請派袁世凱督練新建陸軍，同日光緒帝予以批准，袁世凱正式入主天津小站。而康有為被光緒帝召見是三年後的事了。
由於後來康有為大量著書宣揚，佔據了輿論優勢，以致後人認為戊戌變法的干將是康有為。事實上，無論官職還是能力，康有為在維新變法中並不突出，反倒為變法的失敗立了大功。康有為意圖鼓搗帝后奪權，遭到後黨嫉恨，又主張重用日本前首相、甲午戰爭的幕後黑手伊藤博文，鼓吹中日合邦，引起了公憤。被後黨一招擊殺。袁世凱也險些被拉下水，慌忙跑到後黨榮祿那裡認罪。慈禧是個明白人，知道老練的袁世凱不會參與那種沒腦子的事，就讓他繼續練兵去了。
1901年，清政府施行新政，在慈禧的支持下，袁世凱主持了比戊戌變法更為激進的立憲改革，遭到了醇親王載灃為首的保守勢力的強烈反對。在官制改革討論會上，載灃拔槍指著袁世凱大罵奴才。袁世凱不甘示弱，據理力爭。幸虧慶親王奕劻站出來做了和事老，才化解了緊張局面。
1908年，光緒帝和慈禧太后接連去世，年僅兩歲的溥儀即位，溥儀生父載灃出任攝政王。袁世凱沒了靠山，朝堂上一片殺袁之聲。袁世凱稱自己有足疾，請求去職回鄉養病，同時命部下段祺瑞以平定兵亂為由，率軍火速入京。所謂兵亂，不過是幾個小兵鬧事，搞不好就是袁世凱暗中挑起來的。段祺瑞不等請示攝政王就率部入京，這是袁世凱要攤牌了，放我一條生路，彼此相安無事。若殺我，則魚死網破。權衡之下，載灃同意袁世凱歸家養病。
回到河南老家後，袁世凱聲望不減反增。不僅僅是北洋舊部，就連革命黨人也同情改革失敗的袁世凱，不少革命黨人都前去拜望。1911年10月10日，武昌起義爆發，北洋大臣蔭昌根本指揮不動北洋軍，載灃被迫辭職，請出袁世凱主持大局。袁世凱出山後，革命黨人紛紛寫信給袁世凱，希望他能做中國的華盛頓。黃興就曾親筆寫信給袁世凱勸袁世凱以漢人身份，明白大義，早日反正。袁世凱見時機成熟，兩面要價，一面誇大革命黨勢力，並向隆裕太后講述法國大革命時路易十六上斷頭臺的故事，脅迫清廷讓步。一面向革命黨表示自己很難辦，藉機敲詐更多權力。
在得到孫中山讓出總統之位後，1912年1月26日，袁世凱指使段祺瑞等46名將領致電清廷，要求“明降諭旨，宣示中外，立定共和政體。清廷如不速斷，則江海盡失，勢成坐亡”。隆裕太后見大勢已去，召見袁世凱令其全權處理和談事宜，說到動情處，放聲大哭。2月12日，隆裕太后頒佈《退位詔書》，溥儀退位。三日後，南京參議院正式選舉袁世凱為臨時大總統。
為防止袁世凱獨裁，南京國民政府在選舉袁世凱當總統之前通過了《臨時約法》，規定民國實行內閣制，用內閣總理限制袁世凱的權力。民國第一任內閣總理就是當年護送袁世凱回國的唐紹儀。唐紹儀是30名留美幼童之一，與孫中山一樣深受西方共和政治影響，因而革命黨人也支持他執掌內閣。
不同於唐紹儀和孫中山，袁世凱是傳統官僚，是一個曹操式的梟雄，深諳權謀之道，信奉有權才能幹大事。在他眼裡，所謂共和只是虛名，內閣總理不過是宰相罷了，還是要聽自己的。而唐紹儀則不以為然，共和政體之下，總統與總理各有分工，不是隸屬關係。如此大的認知差距，袁、唐二人合作非常不順，到最後化友為敵，唐紹儀僅任職3個月，即掛印而去。
擠走唐紹儀以後，袁世凱緊接著廢《臨時約法》，將內閣制改為總統制，且總統可連選連任，終身任職。總統繼任人選也由選舉改為總統提名，幾乎與皇帝無異。但袁世凱還不滿足，一心要做皇帝，這個時候老冤家日本人也來了。
1914年，一戰爆發，日本作為英國的盟友向德國宣戰，派兵攻佔德國租界膠州灣。之後，日本政府拋出了《二十一條》，其中不僅要求民國政府承認日本繼承德國的在華利益，享有經濟特權，最不能忍受的是民國政府個個部門必須要聘請日本人做顧問，企圖把中國當成自己的附屬國。
袁世凱當然不會答應，一面將《二十一條》內容透露給西方記者，引起輿論譁然。一面命外交總長陸徵祥在談判時拖延時間，陸徵祥遵照指示每次談判前進行禮節性的上茶獻煙，一搞就是半天。談判過程中故意慢條斯理，模稜兩可，一連兩個多月沒有談出結果。最後在內外壓力下，日本做出妥協，放棄了一些危害中國主權的條款。在具體實行中，袁世凱又另作規定，為日本人設置重重障礙。比如嚴禁中國人租賣土地和礦產給外國人，只給日本顧問發工資，不讓插手政務等等。日本人挑不出毛病，只好吃啞巴虧。
就當時情況而言，袁世凱不缺手段對付日本人，也有硬氣的實力。他之所以沒怎麼做，是因為他想稱帝，還需要換取日本人的支持，所以沒有堅決抗日，為自己留下了賣國賊的罵名。但要說他親日賣國，那絕對是過分了。要是國都賣了，他袁世凱還拿什麼立足，這個道理他懂。事實上，袁世凱罵的最多的就是日本人。弱國無外交，對比以後的蔣介石，袁世凱能做到這一步，實屬不易。
1915年12月，在得到民眾和各國公使的一致擁護後（實為長子袁克定偽造的報紙消息），袁世凱接受皇帝之尊號，建立君主立憲制的中華帝國，改1916年為洪憲元年。12月25日，蔡鍔在雲南宣佈起義，發動護國戰爭，討伐袁世凱。貴州、廣西相繼響應。1916年3月9日，袁世凱老部下江蘇督軍馮國璋與山東督軍靳雲鵬、江西督軍李純、浙江督軍朱瑞和湖南督軍湯薌銘聯合署名的密電，密電的內容就是一致要求袁世凱必須“迅速取消帝制，以安人心”，史稱“五將軍密電”。
密電雖未公佈，但馮國璋等人只是不想讓老領導太難堪，故而密電不密，很快就被袁世凱看到。袁世凱眾叛親離，受重大打擊，被迫取消帝制，從此一病不起。6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡，時年57歲。死前，袁世凱曾指著上方說：“他害了我。”沒人知道他指的是誰，只能從話中聽出無盡悔意。
袁世凱死後，無論是黎元洪、段祺瑞、馮國璋、吳佩孚還是孫中山，都無力掌控大局，中國進入軍閥混戰時代。越打越亂，越打越弱。與大力擴張的日本相差越來越大。袁世凱之死，當真是為日本去一大敵。共和已是大勢所趨，但袁世凱偏不相信，執意復辟帝制。若無復辟，何必再造共和。臨終悔意，為時晚矣。
作者：漢唐歸來
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