司南是世界上最早的“指南針”。戰國時候，有人去採玉，怕在荒山中迷路，就帶上司南。人們發明司南以後，又繼續不斷地研究改進指南的工具。公元960年，宋太祖建立宋朝後，農業、手工業和商業都有了新的發展。在這個基礎上，我國的科學技術獲得了輝煌的成就。宋朝時候，我國在指南針的製造方面，跟造紙法和印刷術一樣，也有很大的發展。大約在北宋初年，我國又創制了一種指南工具——指南魚。
指南針
早在戰國時期，韓國（今河南新鄭）人韓非在《韓非子•有度》篇中就有“先王立司南以定朝夕”的記載。但方便實用的指南針見於宋代文獻。北宋大中祥符年間曾在東京任司天監的楊維德在此後所著《塋原總錄》一書中首先記載了一種指示方向的磁針，當為指南針。
《韓非子》
曾公亮、丁度在《武經總要》中記載了可辨別方向的指南魚。沈括在《夢溪筆談》中記述了水浮、置指甲上、置碗脣上和旋絲四種指南針的裝置方法。北宋宣和(1119-1125)時朱彧在《萍州可談》卷二記載：“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦則觀指南針。”稍後徐兢在《宣和奉使高麗圖經》中說：“惟視星斗前邁，若晦則用指南浮針，以揆南北。”這說明指南針在水上行船時已作為辨別方向的常用工具。
沈括《夢溪筆談》
宋代是指南針向實用化發展的重要時期，而開封作為北宋國都，對指南針的製造和傳播理應起到重要作用。指南針發明後，在12世紀末傳到阿拉伯，恩格斯在《自然辯證法》一書中認為，指南針由阿拉伯人傳到歐洲，是在1180年左右。
指南針的西傳，為歐洲的社會鉅變提供了極其有利的條件，它不僅促進了航海事業的發展，對於15世紀哥倫布發現新大陸以及橫渡大西洋的壯舉，對16世紀麥哲倫的環球航行均起到了關鍵作用，它為資本的原始積累及市場開拓，對資本主義社會取代封建中世紀立下了重要功勳。這也是中原古代人民對世界文明所做出的偉大貢獻。
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