晉武帝司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，創建了晉朝，天下重新歸為一統。然而其子晉惠帝司馬衷昏庸軟弱，繼位後受制於皇后賈南風。賈后禍害朝政，引發了八王之亂，西晉在內鬥中衰落，異民族乘機崛起，致使西晉滅亡。
西晉八王之亂歷時16年，參與爭權鬥爭的西晉皇族有很多，以汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂（yì）、成都王司馬穎、河間王司馬顒（yóng）、東海王司馬越八王為主要核心人物。
長沙王司馬乂，是晉武帝司馬炎的第六子，與楚王司馬瑋是同母親兄弟。晉惠帝司馬衷的皇后賈南風利用楚王司馬瑋殺害了汝南王司馬亮後，以矯詔罪逮捕了司馬瑋。司馬乂投降，流著眼淚哭著說：“楚王是奉詔行事，所以我聽從他，哪裡知道詔書的真假！”司馬瑋被誅殺後，司馬乂被貶為常山王。
趙王司馬倫廢殺了皇后賈南風，逼迫侄孫晉惠帝禪位，自己當了皇帝。司馬乂響應齊王司馬冏、河間王司馬顒和成都王司馬穎起兵討伐司馬倫。事成之後，司馬冏輔政，恢復了司馬乂長沙王身份，並當了驃騎將軍。
司馬冏輔政，驕奢淫逸，殘暴無道。河間王司馬顒討伐司馬冏，拉攏司馬乂做內應。司馬乂入宮挾持晉惠帝與奉天子與司馬冏交戰，連戰三日，終於斬殺了司馬冏，一併誅殺他的同黨二千多人。司馬乂得以掌權輔政。
司馬顒本來以為司馬乂弱而司馬冏強，希望司馬乂被司馬冏所擒，然後自己以此為由宣告天下共同討伐司馬冏，然後再因此廢掉晉惠帝立成都王司馬穎為皇帝，自己當宰相，專制國政。然而沒想到司馬乂竟然獨自殺了司馬冏，司馬顒的計劃落空了，所以司馬顒多次暗中指使大臣偷襲司馬乂，事情失敗後，又派刺客暗殺司馬乂。
司馬乂被司馬顒利用和背叛，由盟友關係轉變為仇敵。司馬顒和司馬穎關係密切，一起討伐司馬乂，雙方大戰2個月，將士死傷無數。朝廷認為司馬乂與司馬穎是同父異母的兄弟，可以談判言和。司馬乂寫信勸司馬穎歸順，司馬穎回信勸司馬穎退位，雙方互不妥協，和談失敗。
司馬乂前後擊敗司馬穎軍隊，斬首俘獲六七萬人。戰爭曠日持久，糧食匱乏，城中饑荒，雖然形勢艱難，但將士同心，皆願效力至死。而司馬乂侍奉晉惠帝的禮節從不虧失，司馬顒的部將張方以為不能攻克司馬乂，打算回長安。而東海王司馬越認為司馬乂難以勝利，暗中與殿中將逮捕了司馬乂並軟禁在金墉城。
殿中左右之人遺憾司馬乂功敗垂成，謀劃救出司馬乂，再讓他抵禦司馬穎。司馬越擔心司馬乂出來後會報復自己，於是想殺了司馬乂。司馬越派人將馬乂的情況密告給張方，於是張方派人帶三千士兵將司馬乂從金墉城帶到自己的軍營，然後活活燒死了他。司馬乂喊冤喊痛之聲不絕於耳，將士們莫不流淚。司馬乂死時，年僅28歲。
司馬乂不像趙王司馬倫，齊王司馬冏那樣驕橫放縱，他以禮對待對待晉惠帝，似乎真有匡扶社稷的心意。若是司馬顒不作亂，西晉國祚或許能得以延長，然而當時的野心家又何止司馬顒一人。
參考史書：《晉書·列傳第二十九》
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