開國後的頭等大事，就是向老百姓回答這樣幾個問題：為什麼我們推翻前朝？為什麼坐天下是我？為什麼你們被我統治是合情合理合法合適的？這些關係到一個政權的合法性。
尋秦記中鄒衍
具體到中國，最權威的政權合法性認證者是天，這個天不是玉皇大帝，而是宇宙最根本的自然規律，謂之天道。歷代統治者需要做的，就是證明自己是天道的選擇，代表老天爺來統治你們，這就是所謂“神膺天命”。三代之時，這種論證的聯繫比較簡單粗暴。但是到了春秋戰國時代，隨著文明程度的提高和社會發展越來越複雜，統治者們發現舊有操作系統不足以滿足對政權合法性的論證要求，他們需要升級。
五行相生相剋
到了戰國，出現了一位陰陽家的大牛，叫鄒衍。鄒衍仔細做了客戶心理分析，把客戶需求提煉成兩點：原理要淺顯易懂，老百姓都能看得懂。比如周易雖然博大精深，但對數學能力要求高，不適合推廣。要有足夠的開放性，以方便統治者修改。於是他集陰陽家之大成，推出了五德終始說。司馬遷在《史記》中稱陰陽家的學問“深觀陰陽消息，而作迂怪之變。
“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五種德性。“終始”指“五德”的周而復始的循環運轉。鄒衍常常以這個學說來為歷史變遷、王朝興衰作解釋。那麼有人問了，那麼我們怎麼知道哪一朝一朝是什麼德呢？鄒衍說，如果你是天命所歸的話，那麼會有各種預兆，從預兆裡就能判斷出你的德性。然後鄒衍對這套系統進行了實操。
黃帝屬土，曾經見過大蚯蚓，所以德性為土。木克土，所以接替的大禹是木德，大禹曾經在冬天見過綠色植物。金克木，所以接替夏的是商湯，徵兆是有”金刃出於水“。火克金，所以接替商的是周，徵兆是有赤色的鳥在周社上空飛。所以你們看，這套系統，恰好後朝克前朝。鄒衍的這個算法，叫做五行相勝。
五德終始說作為一種改朝換代的理論，受到歷代新王朝建立者的信奉。秦始皇統一六國後，根據鄒衍“水德代周而行”的論斷，以秦文公出獵獲黑龍作為水德興起的符瑞，進行了一系列符合水德要求的改革，以證明其政權的合法性，遂成為五德終始說的第一個實踐者。
“陰陽消息”的矛盾運動推動著“五德轉移”，“凡帝王者之將興也,天必先見祥乎下民”，認為王朝的興起必有天意符瑞作為象徵和驗證。這種天人感應論是為周秦之際的新興統治勢力服務的，故“鄒衍以陰陽主運顯於諸侯”。五德終始說具有深遠的影響，明代有“奉天承運皇帝”一說，所謂“承運”，即繼承某一“德”運。
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